沈棠月坐在侯府偏厅的案前，手里拿着一份新抄的账册。纸页翻动的声音很轻，但她看得极认真。窗外有脚步声经过，是几个仆妇提着食盒往正院去。她没抬头，只问了一句：“母亲今日可用了药？”
端茶进来的云娘顿了步，“还没，夫人在看地契。”
“让她别总盯着那些。”沈棠月合上账册，“昨夜风大，她咳了两声，我听见了。”
云娘低头应下，又道：“百姓今早又来了，在门外站了一排，说是来谢少夫人的。”
沈棠月起身就往外走。
府门前的石阶下果然聚了不少人。男女老幼都有，衣衫大多旧了些，但都干净整齐。有人手里捧着布包，有人提着篮子，里面装着鸡蛋、粗饼、晒干的菜叶。他们不吵也不闹，就安静地站着，见沈棠月出来，齐齐弯腰行礼。
“少夫人救了我们一家。”一个老汉上前一步，声音发颤，“若不是您查出那笔假账，我家孩子早就饿病了。”
旁边一个妇人抹着眼泪说：“我男人被埋在土坡下时，我还以为活不下去了。是您让官差把人抬回来，还给了安葬银。这份恩情，我们记一辈子。”
沈棠月看着他们，没说话。她只是慢慢走下台阶，走到人群中间。有人想后退，她抬手止住。
“你们不用谢我。”她说，“查账的是我，抓人的是官差，追回粮款的是母亲派人去办的。我只是做了该做的事。”
“可您愿意做。”另一个年轻男子大声说，“别人不想管，不敢管，您管了。这就值得谢。”
人群里响起一片附和声。
“少夫人仁心！”
“侯府有德啊！”
“以后谁再说沈家不好，我第一个不答应！”
声音越聚越高，却无一句虚浮。沈棠月站在那里，风吹起她的裙角，蝴蝶簪在发间微微晃动。她忽然觉得眼眶发热，便转过身，快步往回走。
江知梨站在正厅门口，手里拿着一卷文书。她看见女儿进来，也没问外面说了什么，只道：“百姓都走了？”
“还没走。”沈棠月低声道，“他们不肯走，说要等您露面。”
江知梨点头，“让他们等。”
她转身进了厅堂，将文书放在桌上。那是昨日刚送来的灾后清点报告，上面写着死亡人数、损失田亩、重建所需银两。她看了一会儿，忽然问：“你觉得，他们为什么肯信你？”
沈棠月愣了一下。
“因为我查了账？”
“不止。”江知梨抬头，“因为你不怕麻烦。别人躲的事，你往前冲。他们看得见。”
沈棠月没再说话。她知道母亲说得对。这世上最难的不是聪明，而是肯做事。
傍晚时分，云娘带回一封信。不是书信，而是一张折叠的纸条，字迹潦草，像是匆忙写下。
“邻国细作昨夜离境。”云娘低声说，“临走前留下话——‘沈家女，不可小觑’。”
江知梨听完，嘴角微动。她把纸条凑近烛火，看着它一点点烧成灰，落进铜盆。
“他们终于看清了。”她轻声说，“我这个女儿，不再是那个只会笑、只会退的人了。”
沈棠月站在窗边，听到了这句话。她没有回头，手指轻轻抚过窗棂上的雕花。那是一朵莲花，线条简单，却清晰有力。
第二日清晨，又有消息传来。城南一家粥棚外，几十个灾民自发搭起一座木牌坊，上面写着四个大字：仁心惠民。底下压着一张名单，三百七十二个名字，全是受过赈济的人亲笔所签。
“他们说，要送到京城去。”云娘说，“让朝廷也看看，谁才是真正为民的人。”
江知梨听完，只说了一个字：“准。”
她坐在主位上，手指敲了敲桌面。三声短促的心音在耳边闪过：
“粮仓已空。”
“线人叛变。”
“三日后动手。”
她闭了闭眼，再睁开时目光清明。
“云娘。”
“在。”
“去告诉夫婿，让他调两名暗卫，盯住当铺西墙的狗洞。今晚会有东西从那里递出去。”
“是。”
“别抓人。”江知梨缓缓道，“让他们把东西带出来，我们才好顺藤摸瓜。”
云娘领命而去。
沈棠月走进来时，看见母亲正对着地图出神。她没打扰，只在一旁坐下。半晌，江知梨才开口：“你知道现在最危险的是什么吗？”
“是什么？”
“不是有人想害我们。”江知梨看着她，“是民心太重。重到别人坐不住了。”
沈棠月明白过来。
得民心者得势，得势者招忌。如今他们一家步步推进，每一步都踩在对手的痛处。那些躲在暗处的人，已经无法再忍。
“所以他们会动手。”
“很快。”
“那我们怎么办？”
“等。”江知梨的手指落在地图上的一个点，“等他们露出破绽。这一次，我不只要抓一个小吏，也不只想扳倒一个县令。”
“我想让他们自己走出来。”
沈棠月看着母亲的手指，那根手指稳稳地压在“当铺”二字上。她忽然想起小时候，母亲也曾这样教她认字。那时她说：“字要写正，人才能站直。”
现在她们都在努力站直。
天黑之前，又有百姓送来一对陶罐。说是自家祖传的腌菜坛，特意洗干净了送来，希望夫人能收下。
“不是贵重东西。”送坛子的老妇说，“但我们心里踏实。您肯收，我们就觉得还有靠山。”
江知梨让人收下了。
她亲自打开盖子看了一眼。坛底贴着一张小纸条，上面写着：“愿少夫人长命百岁，平安顺遂。”
她把纸条收进袖中。
夜里，风渐起。
云娘悄无声息地回来，脸色有些紧。
“狗洞那边有动静。”她低声说，“一个人影蹲在那里，递出一个油纸包。暗卫没惊动他，跟着那人走了半条街，最后进了西市一间塌了屋顶的老屋。”
“包呢？”
“拿回来了。”
江知梨接过油纸包，一层层打开。里面是一张叠好的布条，展开后是几行密密麻麻的小字，记录着某月某日运出多少货、收入多少银、经手何人。最后一行写着：“候补二千石，三日后由水路走。”
她盯着那行字看了很久。
然后她把布条递给沈棠月。
“看清楚。”她说，“这是他们贪的第几笔？”
沈棠月接过布条，手指微微发抖。
“不止一笔。”她声音低了下来，“这是账外账。他们一直在做。”
江知梨点头。
“现在你知道了。”她说，“这不是一次贪腐。这是一张网。”
沈棠月抬起头，“我们要撕开它？”
“不是我们要。”江知梨看着她，“是你来。”
“我？”
“对。”江知梨站起身，走到她面前，“你是第一个发现不对的人，也是第一个坚持查下去的人。这张网，由你揭开。”
沈棠月握紧了手中的布条。
她知道这意味着什么。一旦公开这份账外账，对方必定反扑。可能有人会死，也可能她会成为众矢之的。
但她没有退。
“好。”她说，“我来。”
江知梨看着她，终于笑了。
“我儿，已非昔日吴下阿蒙。”
她说完，转身走向内室。
沈棠月独自站在灯下，手中布条边缘已被汗水浸湿。窗外风声渐急，吹得烛火左右摇晃。她盯着那团跳动的光，忽然听见远处传来一声闷响，像是重物落地。
她没动。
她只是把布条折好，放进胸前的衣袋里。
灯芯爆了一下。
