沈棠月的手指在袖口里动了下，指尖碰到了那张纸条。母亲写给她的三句话，她已经背了十遍。不是怕忘，是怕自己说错一个字。
宫里的太监还在前面带路，脚步不急不缓。她跟在后面，裙摆扫过青砖，发出轻微的声响。从进宫门到现在，她一句话没说，对方也没开口。这种沉默让她心跳加快，但她没表现出来。
转过一道回廊，眼前豁然开阔。御花园的正殿前摆着几张绣墩，皇后坐在主位上，手里捏着一串玉珠，目光朝她扫过来。
“臣女沈棠月，参见皇后。”她跪下行礼，动作干净利落。
“起来吧。”皇后的声音不高，“听说你近来在宫中伴读，功课可还跟得上？”
沈棠月站起身，低着头：“回皇后的话，先生讲的都能听懂，我也按时完成课业。”
“哦？”皇后挑了下眉，“那你来说说，昨日讲的是哪一篇？”
“是《女诫》第三章。”她说，“讲女子当以柔顺为本，但不可失其志。”
皇后轻轻点头：“倒记得清楚。那你以为，柔顺与志气，如何并存？”
这个问题没有提前准备。沈棠月抬眼看了下皇后，又迅速垂下。她知道不能答得太软，也不能显得太硬。
“回皇后，”她说，“柔是待人之态，志是立身之根。就像柳枝随风而弯，但根扎在土里，风再大也不会断。”
皇后盯着她看了几息，忽然笑了：“这话不像你这个年纪能说出来。”
沈棠月没接话，只是安静站着。
“你母亲近来可好？”皇后换了话题。
“母亲身子康健，每日诵经礼佛，也常教导我们兄妹要守本分。”
“守本分？”皇后轻笑一声，“你们家最近可不太平静。”
沈棠月心头一紧。税司的事、外室的事、父亲那边的动静，外面都在传。她知道皇后这是在试她。
“家中琐事，都是下人争执惹出的误会。”她语气平稳，“母亲说，清者自清，不必多言。”
“倒是学得沉得住气。”皇后把玉珠放下，“可我听说，你那个庶妹，前些日子闹着要进门？”
沈棠月明白说的是谁。她没慌，也没躲。
“那是父亲一时糊涂。”她说，“母亲宽厚，未曾计较。后来那人自己知错，已退了出去。”
“知错？”皇后冷笑，“听说是你二哥带人上门，一句话没说就把人赶走了。”
沈棠月微微低头：“二哥性子直，做事不懂婉转。母亲事后也责备过他，说家丑不可外扬。”
“呵，责备？”皇后看着她，“你是在替你母亲遮掩？”
“臣女不敢。”沈棠月声音没变，“只是知道什么该说，什么不该说。”
殿内静了一瞬。
皇后忽然起身，走到她面前，伸手抬起她的下巴。动作不算轻，但也不重。
“你不怕我？”她问。
沈棠月迎着她的视线：“怕。但更怕说错话，让母亲蒙羞。”
皇后松开手，转身走回座位。
“坐。”她指了指旁边的绣墩。
沈棠月道谢后坐下，脊背挺直，双手放在膝上。
“你哥哥们，一个在边关打仗，一个做生意。”皇后慢慢说，“你在宫里读书，看起来最不起眼。可我听说，你拒了赵家公子的提亲？”
“是。”沈棠月答得干脆。
“为什么？赵家也算体面。”
“他送我的第一份礼，是支金钗。”她说，“第二天我就听说，他拿同样的金钗，送给了酒楼的歌姬。”
皇后愣了一下，随即笑出声：“你还查过这些？”
“我不查。”沈棠月摇头，“是他自己说漏了嘴，在宴席上吹嘘‘一钗两用，省下五十两’。”
“荒唐。”皇后皱眉，“就为这个？”
“还有。”沈棠月继续说，“他问我将来若无子嗣，是否愿意让他纳妾。我说不愿。他说那就不娶了，反正外面多的是听话的。”
皇后脸色沉了下来。
“你倒是拎得清。”她说。
“母亲教过我。”沈棠月轻声说，“男人可以穷，可以笨，但不能坏。坏了，就救不回来了。”
皇后盯着她看了很久。
然后她招手，让身边的宫女端来一盘点心。
“吃块枣泥糕。”她说，“御厨做的，甜而不腻。”
沈棠月接过，小口咬下一块。味道确实不错，但她没多吃。
“你比你母亲年轻时，会说话。”皇后忽然说。
沈棠月没应。
“她当年进宫，也是这副样子。”皇后望着远处，“不争不抢，也不露锋芒。可我知道，她心里有数得很。”
沈棠月低头：“母亲常说，宫中最忌张扬。”
“现在还是？”皇后问。
“母亲说，有些事，做得比说得重要。”
皇后笑了笑，没再追问。
片刻后，她让人拿来一块锦帕，亲手递给沈棠月。
“拿着。”她说，“以后进宫，不必每次都等传召。每月初五，你可以直接来陪我说说话。”
沈棠月双手接过，行礼道谢。
“别谢我。”皇后淡淡地说，“是你自己争来的。”
走出御花园时，阳光照在脸上。沈棠月眯了下眼，把锦帕小心收进袖中。
她没有立刻回家，而是绕去宫侧的文渊阁。那里有她借的几本书还没还。她不想让母亲觉得她只顾应付召见，忘了正事。
刚走到阁门口，一个宫女匆匆跑来。
“沈姑娘！”
她回头。
“夫人让您马上回去。”宫女喘着气，“出事了。”
“什么事？”
“是……是三少爷那边。有人送来一封信，说他在路上遇袭，现在下落不明。”
沈棠月脸色变了。
她转身就走，脚步越来越快。
回到府中，母亲已经在正厅等着。云娘站在旁边，手里拿着一封撕开的信。
江知梨看见她进来，只说了一句：“你先坐下。”
沈棠月坐下，手还在抖。
“别慌。”江知梨看着她，“信是假的。”
“假的？”
“我派去追的人回来了。”江知梨说，“沈晏清已经安全进入青山小路，没人拦截。这封信是有人故意伪造，想引我出去。”
沈棠月松了口气，但马上反应过来：“是谁？”
江知梨没答。她走到窗边，拉开一条缝。外面天色阴沉，风卷着落叶打在墙上。
她今日的心声罗盘还没响。
但快了。
她知道这种事不会无缘无故发生。
“你今天见了皇后。”她忽然说，“她说什么了？”
沈棠月把对话复述了一遍，一字不漏。
江知梨听完，嘴角微动。
“她给了你一块帕子？”她问。
“是。”沈棠月拿出来，“还说以后每月初五可以直接进宫。”
江知梨接过帕子看了看，忽然递向烛火。
沈棠月惊了一下：“母亲！”
帕子边缘刚碰到火焰，江知梨就收回了手。
“没事。”她说，“只是看看有没有夹层。”
她翻过来，仔细检查每一寸布料。
然后她停在角落一处细密的针脚上。
那里绣着一个极小的符号，像是一把钥匙的形状。
江知梨眼神冷了下来。
“这不是皇后的赏赐。”她说，“是有人借她的手，给我送东西。”
沈棠月愣住：“谁？”
“不知道。”江知梨把帕子折好，放进袖中，“但敢用皇后当棋子，胆子不小。”
她转身走向书房。
“云娘。”她边走边说，“去查最近有哪些人接触过皇后的贴身宫女。特别是那些突然升职的、得赏的。”
“是。”
“另外，通知林大人那边，让他盯紧宫门出入记录。任何人打着皇后名义传话，立即扣下。”
她推开书房门，迎面是满墙地图。
笔架上几支狼毫沾了墨，尚未干透。
她走到案前，抽出一张空白纸，提笔写下两个字：
**钥匙**。
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