沈晏清把新签的契约放进匣子时，江知梨正站在廊下看天。
云娘从外头回来，脚步比平时快。她走到阶前，低声说：“宫里来人了，说是棠月姑娘在宴席上得了皇后的赏。”
江知梨没抬头。
“赏了什么？”
“一对玉镯，还有一幅御笔题字，写着‘温婉有度，才德兼备’。”
江知梨这才转过身。她脸上没什么表情，只问了一句：“人呢？”
“在偏厅候着，带话回来的宫女说，皇后留棠月多说了会儿话，夸她谈吐不俗，举止大方。”
云娘顿了顿，又道：“听说几位妃嫔也在场，都对她笑了。”
江知梨走进屋，取了件鸦青披风披上。她出门时只说了一句：“备车，进宫。”
宫门处守卫认得她，放行得干脆。一路穿过回廊，未遇阻拦。到了沈棠月暂居的小院，她推门进去。
沈棠月正坐在案前写字，听见动静回头，立刻起身：“娘。”
她穿的是粉白襦裙，发间蝴蝶簪未换，脸上有些疲惫，但眼睛亮着。
江知梨走过去，先看了眼案上的纸。是一篇抄录的《女则》，字迹工整，一笔未乱。
“累吗？”
“不累。”沈棠月摇头，“今日宫宴，皇后让我坐在近处，问了些家常话。我说了您教的那些，她听了点头。”
“说了什么？”
“我说侯府虽大，但您从不压人，待下宽和，教我们兄妹也以理服人。我还提了二哥在边关的事，说他写信回家从不邀功，只问家里安好。”
江知梨坐下。
“别人夸你，你怎么应的？”
“我说受之有愧。”沈棠月低头，“有个贵人说我容貌出众，我回说容颜易老，德行才是根本。还有位夫人说我琴弹得好，我说只是闲时自娱，远不及宫中乐师万一。”
江知梨盯着她看了几秒。
“有人捧你，你就退一步。有人压你，你也不争。你是怕出错？”
沈棠月摇头：“我不是怕。我是记得您说的——站得越高，越要低头走路。”
江知梨沉默片刻，伸手抚了下她鬓角的碎发。
“明日还有宴？”
“有。是皇后召几位年轻姑娘入内园赏花，说是要听我们读诗。”
“去。”
“可……若再被夸呢？”
“还是那句话——谢恩，认错，不居功。”
沈棠月点头。
第二日午时，江知梨在府中收到消息。
沈棠月在园中读了一首《采莲曲》，声调清亮，吐字清晰。一位老嫔妃说她嗓音似黄鹂，她当即欠身道：“奴不敢比鸟鸣，只愿不扰众人清听。”
后来有人提议让她独奏一曲琵琶，她推辞不过，弹了半首便停手。
“怎么不弹完？”有人问。
她说：“技艺未精，怕辱了乐器。”
这话传到皇后耳中，皇后笑出声，当众道：“这般孩子少见了。”
当晚，皇后赐宴，点名让沈棠月同席。
席间有妃嫔说起近日朝中新政推行顺利，百姓称颂。皇后问沈棠月怎么看。
她答：“新政利民，是君上仁心。我家虽受益，但从不敢言功。功劳在朝廷，在万民。”
皇后端起茶盏，轻吹一口，又问：“你母亲平日如何教你？”
“她说，做人要像水。水能载舟，也能覆舟。我们沈家承蒙厚待，唯有谨言慎行，才能长久。”
皇后放下茶盏，看了她很久。
“你比你娘年轻时更懂分寸。”
沈棠月低头：“我娘是顶好的人。”
那晚宴罢，皇后留她说话。宫灯映着她的脸，影子落在墙上很淡。
“你哥哥们都有出息。”皇后忽然说，“一个在边关立功，一个在商路扬名。你弟弟前日捐粮五百石，赈济灾民。你们一家，如今是人人争气。”
沈棠月站着没动。
“这都是托您的福。”
“不必谦。”皇后摆手，“我知道你们家底子厚，可真正肯做事的，没几个。你母亲撑着这个家，不容易。”
沈棠月眼眶微热。
“她常说，我们不是为自己活。”
“那你呢？”皇后看着她，“你想做什么？”
这个问题没人问过。
她张了张嘴，没立刻答。
皇后也不催。
良久，她说：“我想帮娘。她太累了。我想让她有一天，能坐下来喝茶，不用再算那么多事。”
皇后笑了。
“你倒是实在。”
她挥手，身边女官捧上一个锦盒。
“这是本宫私藏的一支金钗，给你。明日赏花宴，你戴上它。”
沈棠月接过，双手微颤。
她没有立刻谢恩，而是跪下，叩首三次。
回去的路上，她把金钗紧紧攥在手里。
第三日清晨，江知梨在院中练拳。她每天这个时候都会打一套老侯爷传下的短拳，动作干净利落。
沈棠月站在廊下等她收势。
“皇后赏的金钗，我带来了。”
她递过去。
江知梨接过，打开盒子看了一眼。金钗雕工精细，顶端嵌一颗明珠，在晨光下泛着柔光。
“你喜欢吗？”
“喜欢。”
“那就戴着。”
“可您说过，太亮眼的东西不能轻易戴。”
“现在可以。”江知梨合上盒子，“你已经让人看见了，躲不开。既然如此，就大大方方地戴。”
沈棠月没再问。
当天下午，赏花宴开始。
花园里摆了十几张小案，每位姑娘面前都有茶点。沈棠月坐在第三位，位置不算最前，也不靠后。
她戴上了金钗。
阳光照在上面，反出一道细长的光痕，划过地面。
有几位小姐凑过来搭话，都说她今日格外好看。
她只笑，不说别的。
轮到她诵诗时，她选了一首冷门的《秋夜吟》。声音不高，节奏平稳。念完后，全场安静了几息。
然后，掌声响起。
一位郡主笑着说：“你这诗挑得妙，不抢风头，却让人记住了。”
沈棠月起身行礼：“我只是觉得，今日花开正好，不必用浓词艳句压它。”
这话被宫人传到内殿。
皇后正在翻一本账册，听见后抬了抬头。
“去告诉沈家姑娘，明日不必来了。”
传话的人愣住。
“不来了？”
“换地方。”皇后说，“让她去尚仪局，跟着学三天规矩。”
那人应声要走。
“等等。”皇后又道，“带上我的印牌。尚仪局的人若敢为难她，直接报我。”
消息送到江知梨手中时，已是傍晚。
她看完纸条，放在烛火上烧了。
云娘问：“要不要准备些礼送去？”
“不用。”
“那棠月姑娘……”
“她知道怎么做。”
江知梨站起身，走向门口。
“这一关过了，下一关就不会让她一个人走了。”
她走出院子，风把披风一角掀起来。
尚仪局的老姑姑见到沈棠月时，板着脸。
“皇后让你来，是想看看你有没有真本事。”
沈棠月低头：“我来学习。”
“学什么？”
“学怎么不做错事。”
老姑姑哼了一声，转身带路。
走廊很长，两侧挂了铜灯。她们走过第三扇门时，迎面来了两个宫女，端着水盆。
其中一个不小心绊了一下，水泼出来，溅向沈棠月。
她没有闪。
水落在裙角，洇开一片湿痕。
那个宫女慌忙跪下。
沈棠月弯腰扶她：“地上滑，谁都会踩空。”
她直起身时，金钗上的珠子轻轻晃了一下。
