沈怀舟从外头洗漱回来时，天已经黑了。他换了身家常的深色袍子，头发还湿着，一缕一缕贴在额角。江知梨坐在灯下，手里拿着一本册子，是兵部新送来的战功名录。
她听见脚步声，抬眼看了他一下。“坐吧。”
他在对面椅子上坐下，双手放在膝上，坐得笔直。“您说要给我挑赏赐？”
“不是我给。”她合上册子，“是朝廷赏你，但怎么用，得你自己想清楚。”
他没说话，等她说下去。
“你打了胜仗，朝廷给了金帛、田产，还有昭勇将军的衔。这些是面子，也是实利。可你要的是什么？”
他想了想，“我想带兵。”
“不是现在这种临时调派，是真正能指挥一路军马，不必事事请令。”
“对。”
她点头，“那你就要选一样东西，能让皇上记住你，也能让兵部的人不敢轻看你。”
他皱眉，“可赏赐是朝廷定的，我能挑什么？”
“能。”她说，“你可以提要求。只要不过分，皇上会准。”
他盯着她，“您已经有主意了？”
“有。”她站起身，走到墙边的柜前，打开锁，从里面取出一张图。
纸很旧，边角有些发黄。她铺在桌上，用镇纸压住四角。
他起身走过去看。
是一张地图。北境一带画得格外细致，山川、关隘、驻军点都标了红圈。有些地方写着小字，像是批注。
“这是……”他声音低下来。
“你父亲留下的。”她说，“他当年守北境十年，这张图是他亲手画的。后来被人收走了，我一直没找到。直到前些日子，周伯在老库房翻出一只旧匣子，才把这东西带回来。”
沈怀舟的手指轻轻碰了碰图上一处红圈。“这是伏龙坡？”
“对。三年前敌军就是从这里绕过来的。你这次打退他们，走的也是这条线。”
他抬头，“您是想让我要这张图？”
“不只是图。”她说，“是让你向皇上求这份军务参议的差事。不必挂职多久，只要能在兵部议事时列席，听一听，说一说。”
他明白她的意思了。
有了这张图，他就能在会上说出别人说不出的话。提到地形、敌情、补给路线，句句有据。兵部那些老官油子，再想糊弄新人，也糊弄不了他。
“可他们会防着我。”
“当然。”她说，“所以你不能只拿图去。你还得带上一个人的名字。”
“谁？”
“程老将军。”
他一怔。
程老将军是先帝时的名将，如今已致仕多年，住在京郊。当年和他父亲共事过，也带过他父亲的兵。
“他肯帮我？”
“他已经帮你了。”她说，“你这次夜袭的路线，是不是有人给你递过一张草图？上面标了敌营粮车的位置？”
他愣住。“那张图是从哪来的？”
“我让人送去的。用的是程老将军府上的印信。”
他看着她，忽然笑了。“您早就安排好了。”
“我没有。”她说，“我只是知道，有些人还没死心，还想守这片疆土。你父亲的老部下里，还有几个硬骨头。你只要让他们看见，沈家的儿子没变，还在为该守的东西拼命，他们就会伸手。”
他低头看着地图，手指慢慢划过那条进攻路线。
“如果我开口要这个差事，兵部不会答应。”
“那就换个说法。”她说，“你说你想研究北境防务，为将来戍边做准备。语气要诚恳，别显得争权。再说你愿以私兵身份参与演练，不占编制，不要俸禄。”
他想了想，“这样他们可能会松口。”
“而且。”她从抽屉里拿出一块木牌，推到他面前。
他拿起来看。
正面刻着两个字：参帷。
背面有一行小字：北境军务参议，可入兵部军情堂观卷三日。
“这是……”
“空牌子。”她说，“还没有实职。但只要你拿到手，就能进一次军情堂。里面的战报、布防图、敌情记录，你看三天。出来之后，你就不再是只会冲杀的将领了。”
他握紧牌子。“您是要我把这些东西记下来？”
“不用全记。”她说，“你只记一条——哪支敌军最近在换帅，换的是谁，他手下有几个亲信，喜欢打什么战术。你把这些说给程老将军听，他会知道该怎么帮你传话。”
他沉默了一会儿，忽然问：“您为什么这么帮我？”
她看他一眼。“你是我的儿子。”
“可您以前不这样。”他说，“我小时候闯祸，您罚我在祠堂跪一整夜。我考不上武举，您说我丢了沈家的脸。后来我去从军，您也没拦，更没说过一句软话。”
她没回避他的目光。“因为我以前觉得，你不需要帮。你莽，但你不怕死。不怕死的人，总能闯出一条路。”
“现在呢？”
“现在我知道，光不怕死没用。”她说，“你得活得聪明一点。不然你死了，我还得替你收尸。我不想再经历一次。”
他喉咙动了一下。
心声罗盘响了。
“别让他孤军深入。”
六个字。
她垂下眼，没再说话。
他把木牌收进怀里，又拿起那张地图，仔细折好，放进随身的皮囊中。
“我明天就去见程老将军。”
“不用你去。”她说，“他会来找你。你只需要在他来的时候，穿那件旧铠甲，袖口撕坏的那一处，别补。”
他一怔。“您怎么知道我袖子坏了？”
“云娘今早去了校场。”她说，“她看见你练剑时刮到了石头。”
他低头看了看袖口，那里确实有一道裂痕，用线简单缝了几针。
“您连这些都管？”
“我不是管。”她说，“我是让你记住，你是从哪里开始的。别进了兵部，就忘了自己是怎么活下来的。”
他点头。
她站起身，走到柜前，又取出一个布包。
“打开。”
他解开布绳，里面是一副护腕。黑色皮革，内衬是软布，外侧嵌了一层薄铁片。
“试试。”
他戴上，正合适。
“这铁片够硬，能挡刀刃。但不会太重，不影响手腕转动。”她说，“你惯用右手，发力在腕上。要是被砍伤关节，以后出剑就慢了半拍。”
他活动着手腕，挥了两下，没有滞涩感。
“谢谢您。”
她没应，只说：“你明日入宫谢恩，带着这副护腕。别藏在袖子里，要露出来。皇上若问，你就说是母亲给的，让她保我平安。”
他看着她。
“您是想让皇上知道，我在家里还有人撑着？”
“对。”她说，“一个母亲愿意为儿子准备这些东西，说明这个儿子不是孤臣。朝堂上的人最怕什么？不怕猛将，不怕功高，怕的是背后没人、上下不通的狠角色。你要是显得太孤，他们会联手压你。但你要让人知道，你在家里有人惦记，外面有人帮衬，他们才会掂量着来。”
他把护腕系紧。
“我都听您的。”
她转身走向门口，忽又停下。
“还有一件事。”
“您说。”
“你在军中有没有信得过的人，能替你跑腿，送信，不问缘由？”
他想了想，“有。李栓子的弟弟，叫李二牛。他哥死了，他想报仇。我把人留在身边了。”
“好。”她说，“明天你从宫里回来，让他来见我。”
“做什么？”
“我要给他一件东西。”她说，“让他带去程老将军府上。顺便看看，门房接不接。”
他看着她背影，忽然觉得，她比他想象中更早开始了布局。
他张嘴想问，却听见她先开口。
“你还有什么想问的？”
他摇头。“没有了。”
“那就去休息吧。”她说，“明早还有大事。”
他应了一声，转身往外走。
走到门口，他又停下。
“娘。”
她没回头。
“您刚才听见什么了？”
她转过身，看着他，反问：
“你觉得我会听见什么？”
