沈晏清在前院站定，天刚亮，风还凉。他身后站着十几个伙计，有老有少，脸上都带着倦色。他们不知道今天要做什么，但听说东家要亲自说话，没人敢走。
江知梨从回廊走来，脚步不快。她穿了件鸦青比甲，袖口压着银线，发髻依旧松散，却比昨日多了几分精神。云娘跟在后面，手里捧着一叠纸。
“人都到齐了？”她问。
“到齐了。”沈晏清答。
她没再说话，径直走到台阶上，扫了一眼众人。那些原本低头的、交头接耳的，全都安静下来。
“昨天有人退了约契，有人摘了招牌，还有人觉得，咱们沈家商队要倒了。”她的声音不高，也不低，“我不管你们信不信，今天我要让全城的人都知道，谁在背后动的手。”
人群里一阵骚动。
“我知道是谁在传话。”她说，“我也知道他们想干什么。”
沈晏清看着她，没出声。他知道母亲有准备，可没想到她会在这时候说出来。
“云娘。”江知梨回头。
“在。”
“把东西发下去。”
云娘上前一步，将手中纸张分给每个伙计。那是一份告示，上面写着三件事：第一，沈家商队已于昨夜主动辞去军粮转运之责；第二，所有账册文书已交商会备案，随时可查；第三，沈家将于三日后承运特许盐引，由户部直接签发凭证。
底下的人愣住。
“盐……盐引？”一个老账房抬头，“这是真的？”
“你看印。”江知梨说。
那人凑近看，手抖了一下。红印清晰，编号完整，确实是户部新批的预令。
“这不可能！”另一个伙计突然喊，“盐道向来不许私商插手，哪有这么快就批下来的？”
“所以你觉得是假的？”江知梨看向他。
“我不是这个意思……”
“那你是什么意思？”她打断，“你是怕我们造假，还是怕我们撑不住？”
那人低下头，不再说话。
沈晏清站在一旁，听着母亲一句句压下质疑，心里却越来越沉。他知道这些消息是真的，也知道母亲早已安排妥当。可他也明白，光有这份告示还不够。流言不会因为一张纸就停下，真正能让它断掉的，是找到源头。
“娘。”他等人群稍静后开口，“这些人不是自己乱说的。他们背后一定有人指使。”
“你说得对。”江知梨点头，“所以我让你昨天留下的那个账房，继续记他的假账。”
沈晏清一怔。
“你还记得我说过，他弟弟欠了三十两？”她问。
“记得。”
“昨晚他去了茶馆，把一本账本落在座位上。里面写的是我们延误路线、私吞货款、贿赂关吏。全是假的，但写得像真的一样。”
“他已经送出去了？”沈晏清问。
“送到了。”她说，“今早第一个拿到那本账的人，是王侍郎府上的管事。”
沈晏清呼吸一顿。
“你故意让他偷？”
“我不是让他偷。”江知梨说，“我是让他以为自己偷成了。”
她转身走向厅堂，“现在我们要等一个人上门。”
“谁？”
“那个真正负责散播谣言的人。”
屋内，桌上摊着几张纸。是云娘连夜整理出来的名单——哪些人在驿站贴告示，哪些商户突然撤资，哪些街头混混在酒楼大声议论沈家黑料。
江知梨手指点着其中一行：“这个人，叫刘三，原是工部小吏，三个月前被革职。他这两天在东市连着说了七次‘沈家勾结官吏’，每次说完就拿一串铜钱走人。”
“他是收钱的？”沈晏清问。
“不止他。”她说，“还有两个泼皮，在西街茶棚讲了三天故事，说的是‘某商贾靠女人上位，如今败露’。听众越来越多，他们得的钱也越来越多。”
“这不是巧合。”沈晏清皱眉，“他们是被人雇来造势的。”
“对。”江知梨说，“而且雇主很急。他们不需要真相，只需要声音够大，传得够远。越多人信，越好。”
“目的呢？”
“逼你退。”她说，“他们算准你会怕，会慌，会为了自保而低头认错。只要你一认，哪怕只是沉默，他们的目的就达到了。”
沈晏清握紧拳头。
“但现在不一样了。”她看着他，“你不仅没退，反而拿到了盐引。这对他们来说，是个意外。”
“他们会怎么做？”
“他们会乱。”她说，“人一乱，就会露出马脚。”
正说着，外面传来脚步声。云娘进来，脸色微变。
“刘三被抓了。”她说，“就在东市口，和一个穿灰袍的男人争执，说是对方没给够钱。”
沈晏清猛地站起来。
“人呢？”江知梨问。
“押在后巷，我没让别人靠近。”
“带我去。”
三人来到后巷。刘三被绳子绑着坐在地上，满脸淤青，嘴角破了。他对面站着个瘦高男人，也被按在墙边，脸色发白。
“放开我！”那人喊，“我是兵部王大人家的仆从，你们敢动我试试！”
“兵部？”沈晏清冷笑，“王大人？哪个王大人？”
“王侍郎！”他吼出来，“你们要是伤我一根汗毛，王大人不会放过你们！”
江知梨没说话，只走近几步，盯着他看了几秒。
心声罗盘响了。
“他在撒谎。”
三个字。
她收回目光，对云娘说：“把他嘴堵上。”
云娘立刻掏出布团塞进那人嘴里。
“刘三。”江知梨蹲下身，“谁让你传话的？”
“我……我不知道名字。”他哆嗦着，“是一个穿青衫的人，每次都在悦来客栈后门给我钱。他说只要我说沈家坏话，每天就能拿五十文。”
“多少天了？”
“五天。”
“你见过他脸吗？”
“没见过。他总是背光站着，帽子压得很低。”
“声音呢？”
“有点哑，像是喉咙受过伤。”
江知梨站起身，看向沈晏清。
“王侍郎不会亲自来。”她说，“他会找中间人。这个人，就是哑嗓子的青衫人。”
“怎么找？”
“只有一个地方。”她说，“悦来客栈后门，每天申时有人送饭。送饭的小二认识那个青衫人。你去问他，别说是为查事，就说你想雇人讲故事，开价比他高。”
沈晏清明白了。
“如果小二肯说，我们就知道长什么样。”
“对。”她说，“然后我们拿着画像，去王侍郎府外蹲守。只要那人进出一次，证据就有了。”
“可就算抓到人，也不能证明是王侍郎指使的。”
“不需要他亲口承认。”江知梨说，“只要我们知道是谁在动手，就够了。”
她看向被绑的仆从。
“这个人，不是来拿钱的。”她说，“他是来灭口的。刘三今天没拿到足额的钱，是因为上面不想再付了。他们想停，但又怕刘三乱说，所以派人来威胁他闭嘴。”
沈晏清眼神一冷。
“他们已经心虚了。”
“那就让他们更虚一点。”她说，“你现在就去悦来客栈。记住，不要惊动任何人。”
沈晏清点头，转身就走。
云娘低声问：“要不要派人跟着？”
“不用。”江知梨说，“他一个人去，反而不容易被注意。”
她站在巷口，看着儿子的身影消失在街角。
半个时辰后，沈晏清回来了。他手里拿着一张纸，脸色铁青。
“画出来了。”他说，“小二记得很清楚。那个人左耳缺了个角，走路时肩膀一高一低。”
他把纸递给她。
江知梨接过，展开一看。画像上是个中年男子，面容阴沉，衣着普通，但特征明显。
“明天一早。”她说，“你在王侍郎府对面租间屋子。带上弓，但不上弦。只要这人进出一次，你就记下时间，拍下身影。”
“万一他不出来？”
“他会出来。”她说，“他们现在一定在着急。盐引的消息放出去，他们的计划被打乱。他们需要重新商量对策。这种时候，中间人一定会见主子。”
沈晏清收起画像，声音低沉：“娘，你早就知道会这样？”
“我不知道是谁。”她说，“但我一直知道，有人不想让我们好好做生意。”
“所以你提前拿了盐引？”
“对。”她说，“我不只是防他们，我是要让他们看清——我们不怕换路走。”
沈晏清看着她，第一次觉得母亲的眼神像刀。
第二天清晨，沈晏清在王侍郎府对面的屋里蹲守。他没带别人，只带了云娘安排的眼线。两人轮流盯门。
到了午时，一辆不起眼的马车停在侧门。车帘掀开，走下一个穿青衫的男人。他左耳残缺，走路时左肩下沉。
眼线立刻记下时间。
沈晏清举起弓，拉弦，瞄准。
但他没有射。
他拍下了身影。
当天下午，这张画像就被贴在了城南各大茶楼门口。旁边附文：“此人冒充官差，散布谣言，诬陷良商。凡提供线索者，赏银十两。”
夜里，王侍郎府传出砸东西的声音。
第三日，刘三在街头公开作证。他说出了每一次收钱的时间地点，并指认了画像上的人正是给他钱的主使。
同时，沈家商队的账本在商会公开展览三天，无一人查出问题。
流言开始转向。
有人说：“沈家连盐引都能拿到，怎么会做那种下作事？”
也有人说：“那些传话的，一个个都被抓了，原来都是拿钱办事的。”
商队的声誉慢慢恢复。
第六日，最后一个退伙的老账房回来，跪在江知梨面前。
“我错了。”他说，“我不该不信您。”
江知梨没让他起来。
“你可以走。”她说，“但你要记住，你今天能跪下认错，是因为我们挺过来了。要是倒了，没人会听你说对不起。”
那人伏地痛哭。
沈晏清站在门外，看着这一切，久久未动。
晚上，他走进母亲房间。
“娘。”他说，“我有一件事不明白。”
“说。”
“你明明可以一开始就拿出盐引压阵，为什么非要等到他们把火烧起来才动手？”
江知梨正在翻一本旧册子。
她抬起头，反问：“如果我不让他们烧，你怎么知道火是从哪里点起来的？”
