江知梨站在东院廊下，手里还捏着那方刚缝好的素帕。晨光斜照在青砖地上，映出她鸦青比甲的一角。檐角铜铃轻响，风起了。她没抬头看天，只将帕子往袖中一收，听见脚步声由远及近。
是沈棠月回来了，裙摆干净，发间蝴蝶簪微微颤动，脸色已如常。她走到阶前，福身行礼：“母亲，我已按您说的办了。”
“姑婆今日可有话说？”
“见了面只问昨夜歇得可好，又命厨房送了一碗银耳羹来。”沈棠月低声答，“我还未搬回新房，仍住在西厢。”
江知梨点头：“规矩不能乱。她若不提，你也不提。等她开口让你回去，才算事了。”
“可……”沈棠月犹豫片刻，“方才我在院中遇见夫家几位嫂子，她们说话阴阳怪气。说我昨日受罚，今日倒得了赏，怕不是使了什么手段哄人开心。”
江知梨目光一沉：“她们原话怎么说？”
“一个说‘新妇懂得投其所好，倒是聪明’，另一个接话‘怕不是早打听好了，专为立名声’。”沈棠月攥紧袖口，“我知道她们不服气，可我没做过的事，怎能认下？”
江知梨冷笑一声：“你想争辩？”
“我不想惹是非。”沈棠月摇头，“但也不想被人当傻子耍。”
“那就别急着洗清。”江知梨迈下台阶，声音不高，“她们说你使手段，你就真做出几分‘手段高明’的样子来。让她们看得见，猜不透。”
沈棠月一怔：“您的意思是……我不解释？”
“你不解释，也不得意。”江知梨盯着她，“你只做该做的事——请安、奉茶、守礼，一件不少。旁人越嚼舌根，你越稳重。时间一长，谁在挑事，谁在安分，自然分明。”
她顿了顿，反问：“你是想让他们服你，还是怕他们骂你？”
沈棠月咬唇：“我想站住脚。”
“那就别管闲话。”江知梨道，“宅门之内，嘴快的人活不久，心定的人走得远。”
正说着，远处传来一阵笑语。几个仆妇簇拥着一位穿藕荷色褙子的妇人走来，正是夫家长房大嫂李氏。她手里摇着团扇，步子不紧不慢，眼角扫过这边时略一顿，随即偏头与身边人低语几句，引得众人轻笑。
沈棠月手指微蜷。
江知梨却不动声色，只抬手理了理她肩头褶皱，淡淡道：“她来了，你去迎。”
沈棠月深吸一口气，走上前去行礼：“大嫂安好。”
李氏停下脚步，上下打量她一眼：“哟，这不是昨儿还在西厢反省的妹妹么？今儿倒有空站在这吹风？”
“晨昏定省不可废。”沈棠月语气平稳，“我正要去堂上奉茶。”
“奉茶？”李氏嗤笑，“你姑婆昨儿才说你不懂规矩，今儿你就敢去？不怕再被撵出来？”
“姑婆既让我今日照常请安，我自当遵从。”沈棠月低头，“不敢违命。”
李氏眯眼：“你倒是会做人情。听说你送的点心合了她心意？连那梅花酥都做得一模一样，难为你一个外来的，这么快就摸清脾气。”
“是我母亲教的方子。”沈棠月答，“她说老人家记性差，口味却不会变，顺着来便是孝顺。”
“你母亲？”李氏冷笑，“你母亲不过是个不出名的小户人家，也配教我们府上的规矩？”
沈棠月刚要开口，忽听身后传来一声轻咳。江知梨已缓步走近，手中拿着一把剪枝用的银剪，似刚从花圃过来。
“大嫂说得是。”她开口，目光直视李氏，“小户人家，不懂大族规矩。可有一样——知道饭食粗劣是小事，顶撞长辈才是大事。”
李氏一愣：“你这话什么意思？”
“没什么意思。”江知梨将银剪放入袖中，语气平缓，“只是提醒一句：昨夜有人在厨房议论新妇挑饭，传出去像话吗？府里上上下下几十口人，谁不想吃得好？可谁敢说出口？”
她顿了顿，反问：“大嫂每顿必加虾仁拌饭，厨房可曾抱怨过？”
李氏脸色微变：“我那是……体虚需要补。”
“体虚要补，心窄更伤身。”江知梨不看她，转而对沈棠月道，“你去奉茶吧。茶凉了，长辈喝着不舒服。”
沈棠月应声而去。李氏站在原地，团扇捏得死紧，半晌才甩袖转身，带着人走了。
江知梨未动，只望着她背影。袖中罗盘忽然微震——**“背后有人煽风”**。十个字，短促清晰。
她眉心一跳，立刻回身问身边小丫头：“刚才你们小姐遇见嫂子们时，可有外人在场？”
小丫头回想：“回夫人，寒门那位才子在园子里抄经，坐在亭中，离得不远。”
“哪个寒门才子？”
“就是姑婆娘家侄女相看的那个，姓顾的公子，叫……顾清言。”
江知梨眼神骤冷。她早知此人近日常出入府中，名义上是替姑婆抄写佛经祈福，实则频频与内院女眷接触。如今看来，不止是搭讪那么简单。
她当即绕过回廊，直奔园中凉亭。石径两旁花开正盛，蝉鸣聒噪。那顾清言果然坐在亭内，身穿洗得发白的青衫，面前摊开一本《金刚经》，笔下工整。
听见脚步声，他抬头，露出一张清瘦面孔，眉目端正，一副谦恭模样：“原来是沈夫人，学生失礼了。”
江知梨不坐，也不应话，只盯着他看了三息，忽然反问：“你昨日午时，在厨房后巷与李氏丫鬟说了什么？”
顾清言笔尖一顿，神色不变：“学生不知夫人所指。我向来只读书抄经，不涉内宅之事。”
“不涉？”江知梨冷笑，“你劝李氏借题发挥，说新妇骄纵，需压一压，好让她在家中立威。你还说，只要闹起来，你自有办法让姑婆更恨她。”
顾清言脸色微白：“这……纯属诬陷！学生岂会做此等事？”
“你不会？”江知梨逼近一步，“那你为何昨夜偷偷烧了一张纸条？上面写着‘火已点，静观其变’？”
他猛地站起：“你……你怎么知道？”
“我知道的还不止这些。”江知梨声音压低，“你说沈家女儿娇惯无礼，说她母亲教唆她争宠，说她日后必败坏家风。你还答应帮李氏夺管家权，条件是让她助你考取功名时疏通关系。”
顾清言额头渗汗，强撑道：“你没有证据！这些话都是空口白牙——”
“我没有证据？”江知梨从袖中抽出一张焦边残纸，正是云娘前日暗中寻得的烧剩一角，“这是你扔进灶膛没烧尽的，上面还有半个‘沈’字。你要不要看看背面？”
他瞪大眼，嘴唇发抖。
江知梨将纸片收回，冷冷道：“你一个寒门书生，寄居他人门下，不好好读书，反倒挑拨离间，蛊惑妇人。你是想借她们的手往上爬？还是以为，毁了一个新妇，就能换来前程？”
“我……我只是想出头……”他声音发颤，“家里穷，没人脉，不走这条路，我一辈子都考不上！”
“所以你就拿别人的人生当垫脚石？”江知梨盯着他，“你知不知道，昨夜若真闹大，我女儿会被休回家？你知不知道，一个女子被休，这辈子就毁了？”
顾清言低下头，不语。
“我可以现在就告诉姑婆。”江知梨缓缓道，“也可以让你马上滚出这个府。但我不这么做。”
他猛然抬头。
“我要你记住今天的话。”她一字一句，“你若再敢靠近内院一步，再敢对沈家任何人说一句坏话，我就把这张纸交给府尹，告你勾结内宅、图谋不轨。一个读书人犯这种罪，终身禁考，永不得录用。”
顾清言浑身一抖。
“你走吧。”江知梨转身，“从后门走，别让人看见。以后抄经，让仆人送来就行。你若识相，就老老实实读书，别动歪心思。”
顾清言僵立原地，良久，才默默收拾笔墨，低着头匆匆离去。
江知梨站在亭中，望着他背影消失在月洞门外。蝉声依旧，风拂过面颊，带着一丝燥热。
她袖中罗盘再无动静。今日三段心声已尽。
傍晚，沈棠月回来，脸上轻松许多：“母亲，姑婆今日亲自命人把我行李搬回了新房。还说……让我明日不必再去西厢请安，直接去她房里喝茶。”
江知梨点头：“她松口了。”
“李氏也没再找麻烦。”沈棠月低声道，“我看见她远远瞧了我一眼，转身就走了。”
江知梨端起茶杯，吹了吹热气：“人心最怕落空。她本指望你能急，能哭，能求饶。你偏不。她反而没力气再打。”
她放下茶杯，看着女儿：“记住，往后遇事，先稳住自己。别人怎么闹，你都不跟着乱。只要你站着，就没有输。”
沈棠月郑重点头。
江知梨起身，走到柜前，取出一块新裁的红绸，递给女儿：“明日请安，带上这个。”
“这是？”
“给姑婆的。”她说，“说是新学的绣法，专为长辈祝寿准备的。其实什么都没绣，跟那帕子一样，干干净净。”
沈棠月接过，眼中微亮。
江知梨转身走向窗边，窗外天色将暗，飞鸟掠过屋脊。她望着远处，袖中空无一物，心却沉稳如石。
她知道，这一局，已经落下第二子。
