丙字营的驻地，位于镇北关西侧城墙根下，紧挨着一段用于堆放滚木礌石和废弃兵甲的斜坡。几排低矮的、以石块和泥土垒砌、顶上覆盖着厚厚积雪的营房，如同冻僵的虫子，匍匐在巨大的关墙阴影之下。寒风在这里打着旋，卷起地上的雪沫和沙尘，发出呜咽般的声响，比关城内其他地方更加刺骨。
营区入口连个像样的辕门都没有，只有两根歪斜的木柱，挂着一块被风雪侵蚀得字迹模糊的木牌，依稀可辨“丙字”二字。此时正值午后，营区内却显得颇为冷清，只有寥寥几个穿着臃肿破旧军袄的士卒，缩着脖子，在营房间无精打采地走动，或是蹲在背风的墙角下，就着一点劣质烟草吞云吐雾，眼神麻木。
赵铁柱带着林黯走进营区，那股子破败和颓废的气息扑面而来。他皱了皱眉，显然对这里的景象也颇为不满，扯着嗓子吼了一声：“都他娘的死了？新来的百户大人到了，滚过来个人！”
这一嗓子如同在死水里投了块石头，那几个蹲墙角的士卒懒洋洋地抬起头，看到赵铁柱和他身后陌生的林黯，慢吞吞地站了起来，脸上没什么恭敬，更多的是好奇和几分不易察觉的漠然。
一个年纪稍长、胡子拉碴、腰间挂着一串钥匙的老兵踱了过来，对着赵铁柱勉强抱了抱拳：“赵队正。”目光则落在林黯身上，上下打量着。
“老马，这是新来的林百户，接替老吴的缺，负责你们丙字营。”赵铁柱指了指林黯，语气不容置疑，“营里的花名册、器械账簿、还有西侧三段城墙的防务交割，都赶紧弄利索了，别给老子出幺蛾子！”
被称为老马的老兵，大名马魁，是丙字营资格最老的队正，也是目前营里实际管事的。他闻言，脸上挤出一丝难看的笑容：“赵队正放心，规矩咱懂。”他转向林黯，态度算不上热情，但也还算规矩：“卑职马魁，参见林百户。营房和文书都在那边，”他指了指营地中间一间稍大些的石屋，“百户大人请随我来。”
赵铁柱见交接开始，便不再多留，对林黯丢下一句“林百户，好自为之”，便转身大步离开了。
林黯跟着马魁走向那间所谓的“百户值房”。石屋低矮，推开吱呀作响的木门，一股混合着霉味、汗臭和劣质炭火气的味道涌出。屋内陈设简陋，一张破旧木桌，两把歪腿椅子，一个用来存放文书的木柜，角落里还有一个正冒着淡淡青烟的火盆，盆里的炭块质量低劣，烧起来噼啪作响，却提供不了多少热量。
马魁从木柜里抱出几本厚厚的、边角卷曲破损的册子，重重放在落满灰尘的桌面上，拍了拍手上的灰：“百户大人，这是营中现存一百零三人的花名册，这是器械账簿，这是西侧三段城墙的防务图录和日常巡检记录。都在这里了，您清点一下。”
林黯没有去看那些册子，目光平静地扫过马魁那张饱经风霜、写满惫懒的脸，又透过敞开的门，看向外面那些或站或坐、眼神飘忽的士卒。
“马队正，”林黯开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，在这嘈杂的风声和炭火噼啪声中清晰地传入马魁耳中，“劳烦你将营中所有队正、伍长，以及不当值的弟兄，一炷香内，全部召集到营中空地处。”
马魁愣了一下，似乎没料到这位看似文弱的新百户上任第一件事不是查账，而是要集合人马。他迟疑道：“百户大人，这……天寒地冻的，弟兄们刚换防下来，是不是……”
“一炷香。”林黯打断了他，语气依旧平静，但那双眼睛却骤然变得锐利，如同出鞘的刀锋，直刺马魁，“误时者，依军法论处。”
马魁被这目光刺得心头一凛，那瞬间的感觉，竟比面对贺指挥使的怒火时更让他脊背发凉。他这才意识到，这位从京城来的、看似不起眼的年轻百户，恐怕并非善茬。他不敢再多言，连忙躬身：“是！卑职这就去办！”
看着马魁匆匆离去的背影，林黯走到桌边，随手拿起那本花名册翻看起来。册子上墨迹新旧不一，许多名字后面标注着“缺”、“逃”、“亡”等字样，实际在营人数恐怕连册子上的三分之二都不到。器械账簿更是混乱，许多条目模糊不清，损耗记录语焉不详。
问题，比他预想的还要严重。这丙字营，几乎就是个被放弃的烂摊子。
但他脸上没有任何表情。越是困境，越需冷静。
一炷香时间将尽，营区中央那片不大的空地上，稀稀拉拉地站了五六十号人。大多衣衫褴褛，面有菜色，在寒风中缩着脖子，搓着手，眼神或麻木，或好奇，或带着隐隐的不屑看着站在前方石墩上的林黯。马魁和另外两名队正站在人群最前面，神色各异。
林黯目光缓缓扫过下方每一张面孔，将众人的神态尽收眼底。他没有立刻说话，而是沉默着，任由那股无形的压力在风雪中弥漫。
直到有些人开始感到不安，窃窃私语声渐起时，他才缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了风声和杂音：
“我叫林黯，新任丙字营百户。”
“我知道，你们很多人觉得，从京城来的，不过是来混资历的绣花枕头，或者是个得罪了人才被发配来的倒霉蛋。”
他顿了顿，目光如冷电般扫过几个面露讥诮的士卒，那几人顿时感到一股寒意，不自觉地低下了头。
“我不管你们之前怎么想，从今日起，丙字营，我说了算。”
“过去如何，我既往不咎。但从现在起，营中一切，需依我军令行事。”
“我的规矩，很简单。”
“第一，恪尽职守。该巡防巡防，该操练操练，不得懈怠。”
“第二，令行禁止。我的命令，必须执行，不得阳奉阴违。”
“第三，”他声音陡然转冷，一股若有若无的、混合着沙场血腥与冰寒内息的煞气，如同实质般弥漫开来，让在场所有人都感到呼吸一窒，“同袍相残、临阵脱逃、私通外敌者——杀无赦！”
最后一个字吐出，仿佛带着金铁交鸣之音，敲打在每个人的心头。那些原本麻木或不屑的眼神，终于变了，多了几分惊疑和凛然。这位新百户，似乎……不太一样。
林黯没有理会众人的反应，继续道：“马魁。”
“卑职在！”马魁一个激灵，连忙应声。
“带我去西侧城墙，查看防务。”
“是！”
接下来的半天，林黯在马魁的陪同下，实地查看了丙字营负责的西侧三段城墙。墙体老旧，不少垛口有破损，女墙后的通道堆满了积雪和杂物。配置的守城弩、夜叉檑等器械，大多保养不善，锈迹斑斑，甚至有些关键部件已经缺失。负责这段城墙巡防的士卒，更是精神萎靡，巡逻辑率松散。
问题触目惊心。若此时敌军来攻，这段城墙恐怕支撑不了多久。
林黯一言不发，只是默默地将所有问题记在心里。
傍晚，回到那间冰冷的百户值房。马魁小心翼翼地询问道：“百户大人，您看……这营中事务，该如何着手？”
林黯坐在那张破椅子上，看着窗外彻底暗下来的天色和愈演愈烈的风雪，沉默片刻，道：“明日卯时，全员集合，清扫营区，修复破损营房。巳时，所有队正、伍长至此议事。”
“是。”马魁应下，见林黯没有其他吩咐，便躬身退了出去。
值房内，只剩下林黯一人。他添了几块劣质炭到火盆里，青烟更浓，热量却依旧微乎其微。
他盘膝坐在冰冷的土炕上，开始运转《归元诀》。北疆酷烈的寒气，对于他修炼冰属性内力颇有助益，但那潜伏的“蚀脉幽泉”也似乎更加活跃了一些，需要时刻小心平衡。
夜渐深，风雪呼啸，如同万鬼哭嚎。
不知过了多久，正在入定中的林黯，耳朵微微一动。
风中，似乎夹杂了一丝极其微弱、却绝非风雪或人类活动能产生的异响——那是某种野兽在雪地上潜行时，利爪与冻土摩擦的细微声响，并且，不止一只！
他猛地睁开双眼，眸中暗银色光芒一闪而逝。
身形悄无声息地滑下土炕，来到窗边，透过缝隙向外望去。
营区外围的黑暗中，不知何时，多出了十几点幽绿色的、如同鬼火般的光点，正在风雪中无声地移动，朝着营地的方向缓缓逼近！
狼群！
而且，是习惯了战场血腥气、敢于靠近人类军营的北地凶狼！
林黯眼神一凝。
看来，这北疆的第一课，比他预想的，来得还要快，还要血腥。
他轻轻握住了腰间的雁翎刀刀柄。
