这一阵细弱的声音扬起，生不起丝毫的危机，在众人心里形成了一股古怪的荒诞感。
陆沐炎心下焦急，连连摆手，语速都乱了：“不是……不是说了吗？我们真的是误打误撞进来的，根本不知道什么献祭……”
那名苍老木客却没理会她的慌张。
它的视线从白兑颈侧那道血痕上掠过，停了停，像在确认某个“印记”是否还亮着。
随后，它才慢吞吞吐出一句：
“气息…沾染已毕。”
——气息沾染？
已毕？
什么意思？！
这句话落地的瞬间，众人背脊几乎同时一紧。
刚刚那段沉默的对峙，难道并非真正的等待或交流，而是…….
再次被‘标记’？！
太被动了。
仿佛从踏入这片树林开始，他们就一直在被牵着鼻子走；
它们突然出现，又突然失踪，再次出现…
每一步都被无形地牵引、盖章。
现在，更是完全堂而皇之地宣告，我们已经染上了某种属于此地、或者属于它们的“气息”？！
艮尘眼底一沉，掌心已贴近地面！
柳无遮袖口微动，风意蓄而不发！
雷蟒下颌绷得死紧，电炁在指缝里像被压住的蛇，细细游走！
可那个苍老的木客却仿佛只是在陈述一项完成的流程，缓缓转身，面向佛像。
它的声音依旧平淡，却带着一种事情已进入下一阶段的决断：“时辰无多。”
“既是‘类族’指引者同行之伴，依古约……便允尔等，踏入此域吧。”
这语气，像在开一道门，门后不是路，是规矩。
言罢，它不再解释，捧着怀中那些干瘪的蘑菇，迈着沉缓而稳固的步子，绕过空荡的祭台，向着那尊蒙面佛像的身后阴影走去。
众人惊疑不定，却只能选择跟上。
偏偏就在这时，迟慕声忽然觉得手背一阵发痒，像有细细的针尖在皮肤下扎动。
他低头一看，脸色瞬间更白——
自己刚才扶着庙门石柱的手背与指缝间，不知何时，竟附着了一层密密麻麻、半透明的卵泡！
它们紧紧黏附在皮肤上，甚至有些已经嵌入了毛孔的纹理之中！
水蛭卵？！
什么时候……？！
“我靠……”
迟慕声胃里又是一阵翻搅，恶心得汗毛倒竖，慌忙用另一只手拼命去搓、去刮：“这哪儿来的？！”
他强忍着呕吐的冲动，不敢再看，也不敢声张引来更多注意，咬着牙跟上队伍，心里直骂。
同时，他不断在衣襟上摩擦着手背，试图祛除那令人作呕的触感与可能的寄生。
这庙…...难不成空气里都是水蛭卵！？
…...
众人绕过蒙面的泥胎佛，后方并非结实的墙壁。
而是一条被热气蒸得视野模糊的狭窄通道。
浓烈的、刺鼻的硫磺气味扑面而来。
混杂着一种更浓郁的、仿佛无数植物与菌类在高温高湿环境下缓慢腐烂的甜腥闷浊之气，瞬间灌满每个人的口鼻。
穿过通道，未来得及看去——
一股更为炙热的热气猛地扑上来！
冲天的硫磺味，像有人把滚沸的药锅掀在脸上！
所有人都顿下脚步，不约而同地感到喉咙发干，鼻腔刺痛，眼角都或多或少被逼出一点酸涩。
众人忍不住频繁眨眼，试图湿润、缓解眼周。
适应了硫磺的蒸汽后，眼前骤然开阔——
是一处被高耸入云、枝叶彻底遮蔽天日的巨树所环抱的巨大后院。
这里没有天空。
只有层层叠叠、密不透风的墨绿色树冠。
光线被滤成一片沉郁的、颤动的幽绿色，如同置身深海之底！
脚下是湿软、颜色深褐近乎黑色的肥沃泥土。
其间，顽强生长着一丛丛形态奇诡、颜色妖艳的野花与菌菇——
有的花瓣肥厚如肉，色泽紫红近黑；
有的蘑菇伞盖晶莹剔透，内部似有荧光流转；
更多是无名的藤蔓与苔藓，将所有裸露的泥土与石隙覆盖成一片毛茸茸、湿漉漉的深绿绒毯。
而最令人震撼的——
是遍布整个后院、一眼望不到尽头的温泉池群！！
土地仿佛被挖成了蜂窝！
温泉大大小小，成百上千，毫无规律地散布在泥土、树根与怪石之间。
小的仅如脸盆，大的方圆数丈。
彼此之间或有狭窄的土埂相隔，或借由浅浅的水流隐秘相连。
池壁并非人工砌筑，而是天然隆起或挖掘而成的土埂与石围，边缘长满滑腻的水生苔藓。
近处的池水翻着黄白色的泡沫，边缘结着一圈浅色的矿壳；
远处的池子更浑，像一锅久煮的浓汤。
水面不断“咕嘟咕嘟”冒出巨大的气泡，炸开时释放出更浓烈的硫磺蒸汽。
热雾滚滚往上冒，雾里带着细细的油光，与树冠间渗下的幽绿光线混合，形成一片迷离晃动的氤氲雾障。
视线更加扭曲难辨，在灰天底下晃得人头晕。
在这片密集的、如同大地疮疤般的温泉池中。
此刻，正有无数木客沉浸其中！
它们一个个沉在池子里，只露出头顶的菇伞。
有些池中木客较多，菇盖几乎挨挤在一起；
有些池中只有寥寥数个。
菇伞大小不一，有的像湿木盖，有的像破伞沿。
热雾一蒸，伞面反出一层湿润的光，像刚从泥里掏出来的新蘑菇。
它们泡得极安静。
不嬉闹，不交谈，只偶尔有一只慢慢抬头，黑亮的眼珠从伞下露出来，扫过众人，又缓缓沉回水里。
那动作不像看人，更像在确认——献祭的客人是否按时到了场？
热气从池面滚上来，贴着皮肤爬。
众人虽穿着此前特制的衣物，却也只能压住“晕”，压不住这地方本身的“腻”。
那股湿热钻进衣领、袖口，像细软的虫子一点点往里拱。
温泉池群向前蔓延，直到后院深处…...
再往前，便只剩下雾气翻滚、地势陡断的黑影。
紧接着，被一片更加茂密、盘根错节的古树、与陡然拔起的湿滑岩壁突兀地截断。
仿佛这片硫磺蒸狱，已是这方寸天地的穷途末路…...
尽头处…...
便是艮尘以艮炁所感知到的“悬崖”吧？
虽有艮尘预警在先……
可当真的踏足这片被巨树囚禁、被温泉分割的后院时…...
那股源于生命本能的排斥与惊悸，才如冰冷的潮水般切实地淹没了每个人。
“尽头”二字，远远不足以形容这里的压迫。
这里不像终点，更像一处被刻意保留的祭场。
陆沐炎刚一踏进后院，眉头便狠狠皱起。
她体内那团刚稳住的离炁，在这片热雾里并没有更舒展，反而像被某种更浑、更黏的东西裹住。
热不起来，也冷不下去，只在丹田处闷闷地转。
她微微抿唇，胸腔里憋着一股燥意，像是被迫在这烂如湿泥的命运里，生生呕出了一口无名火。
那苍老的木客缓缓停步，干瘪的脚掌踩在一口最大的温泉池边。
池水浑浊，泛着黄白交错的泡沫，热雾将它佝偻的影子拉得支离破碎，映在水面上，像一截被反复煮过的枯木。
它转过身，看向众人。
这一回，它的声音比先前低缓，却多出了一种近乎诱导的庄严：
“此间——‘蜕身泉’。”
“乃天地垢秽沉淀之眼，亦是生机逆转之枢。机缘……万载罕逢。”
它抬起干瘪的手臂，缓缓扫过那一整片密密麻麻的温泉池。
“浸浴其中，可涤荡血肉尘垢，淬炼皮、肉、筋、骨、膜……凡胎俗骨若得泉力，修为精进，或可窥见一丝超凡之机。”
话音落下，众人心头一震，皆不自觉地再次打量起那些温泉。
尤其是大响与大畅，站在一旁，喉结艰难地滑动着。
他二人昨日泻得脱了形，此刻被那浓烈到刺鼻的硫磺味一激…...
反倒觉得那股一直萦绕不去的、来自脏腑深处的虚冷与坠胀感，似乎被驱散了些许?
他俩对视一眼，竟从对方眼中看到了一丝“这味儿还挺提神”的荒谬错觉…...
心头难以抑制地掠过一丝对力量的渴望与动摇，二人甚至蠢蠢欲动地往前挪了半步。
二十多人的目光，在那翻滚的汤池与怪异的木客间逡巡。
惊疑、警惕、审视、甚至那逐渐升起的跃跃欲试…...
池面浮着一层油光，在幽绿的光线下泛着诡异的彩虹色泽，边缘结着浅色的矿壳，像久煮的浓汤凝固后的残渣。
那些咕嘟咕嘟炸开的气泡，每一次破裂都释放出更浓烈的硫磺蒸汽，混杂着某种甜腥的腐烂气息，钻进鼻腔，刺得人喉咙发痒。
木客们的菇伞在水面起伏，像无数只半睁的眼。
诱惑与厌恶，在空气里纠缠。
随即，老木客的视线转向震宫几人，语气平淡却带着某种笃定，像在陈述一个无可辩驳的事实：“汝等体质与此地相冲，进入温泉，倒可缓和。”
听这话，迟慕声几乎是立刻摇头，条件反射地后退半步：“……拉倒，我不泡！”
他脸色发青，手抵着膝盖，语气虚弱却坚决：“我看着就感觉恶心，我感觉全是油！我真要吐了，这是哪来的地沟油？”
闻言，其他人的警惕心也瞬间拉满——
柳无遮袖口微收，风意在指尖凝而不散；
雷蟒眼神更冷，电炁在掌心细细游走；
艮尘掌心贴得更紧，随时准备发动。
唯独大响和大畅，眼神里闪过一丝蠢蠢欲动。
但同时，二人的目光当场便撞上了最近温泉池中那密密麻麻、无声浮动的灰褐色菇盖。
那些“伞盖”之下，是浸泡在浑浊水中的、未知的木客身躯，一排排浮动的菇伞齐齐转向他们。
没有表情。
没有恶意。
只是注视。
兄弟俩后脖颈的寒毛瞬间炸起，那点刚冒头的念头被冰冷的恐惧狠狠掐灭，立刻讪讪地收回脚。
大响后颈一寒，装作满不在乎地左顾右盼，咳了一声：“……啧，看着也就那样。”
大畅跟着点头，连连附和。
只是二人粗重的呼吸间，仍忍不住多吸了几口那“提神”的硫磺气。
陆沐炎同样摇头，没有动。
她的视线始终落在那名老木客身上，迟疑片刻，还是问出了那个她从一开始就觉得不对劲的问题：“你们……也有皮肉筋骨膜？”
“非也。”
老木客发出一声古怪的轻笑。
“吾等山精木客，本非天生之异类，而是‘枯木寄生’之遗民。”
它的声音低沉而平缓，像在陈述一段早已写入山林的旧史：“吾族所求，非汝人族之修行超脱。”
“乃是‘肉身历久不腐’与‘自木胎蜕化人形’之……永恒执念。”
闻言，风无讳蹙眉，胳膊轻碰了碰一旁的迟慕声，小声道：“...啥意思？啥意思？”
迟慕声再次艰难地咽下一口胃里的强涌，摆着手解释：“想当人，它想当人…...”
老木客闻言，并无甚大反应，倒带着一种陈述古老真相的沉重感，续道：“吾等躯壳之内，奔流非汝温热血液，乃是深山地脉滋养古木、积年浓缩之黏稠树浆。”
“然，岁月迁延，树浆渐凝渐固，吾等躯壳便随之僵直如槁木，肤表皲裂似旱地……”
说到这儿，老木客顿了顿。
它的声音，第一次听着有些恍惚沧桑，像是泄出了一丝无处安放的恐慌：“届时，痛苦难当，生机渐绝，吾族终将重归尘土，散为朽壤…...”
风无讳眸色当即一亮，像是明悟般，一拍手：“哎这句能懂！咱流血，他流树汁，树汁凝固，一切玩完儿！”
…...
柳无遮眼神射过来，似一柄刀。
风无讳顿了顿，讪讪摸着鼻尖：“您老继续…...”
老木客未有不悦，仅是看了一眼自己身下枯瘦的手臂，转身面向翻滚的温泉，流露出一种深沉而复杂的向往：“而唯有特定之人，行‘献柴’古礼，以契约为引，将‘祭品’之血，滴注、流转于此泉眼核心……”
它顿了顿，像在咀嚼一个更重的词，又像故意遮掩下什么：“总之…诸多仪式后，此间万千‘蜕身泉’水，方生本质之异变。”
