当夜，子时。
苏北江边，芦苇荡深处。
月光被云层遮着，只漏下几缕惨白。
水面黑沉沉一片，远处水寨的灯火像悬在半空的鬼火，一明一暗。
李魁蹲在船头，眼睛盯着那片灯火。
他身后，二十条快船藏在芦苇丛里。
船身新加了护板，是刘老歪带人连夜赶出来的，双层木板中间夹湿泥，能防火箭。
每条船上十个兵，一半水手，一半火器营的人。
赵桐从水里冒出头，扒着船舷爬上来，浑身滴水。
“寨门是木栅栏，三层，每层间隔五丈。”
赵桐压低声音，牙齿打颤，“水下有铁蒺藜网，我摸了，网眼大，能钻过去，守夜的约莫百来人，都聚在望楼下面烤火。”
李魁递过一块布巾：“栅栏多厚？”
“碗口粗的圆木，用铁箍扎着。”赵桐擦着脸，“得用火药炸。”
李魁回头：“黄兴，火器营教的还记得吗？”
黄兴猫腰过来，怀里抱着个油布包。
“准备了六个火药包，每个五斤。”他说，“引线加长了，能在水下烧半刻钟。”
“够吗？”
“够。”黄兴舔舔嘴唇，“我试过，五斤火药能炸断三根那种木头。”
李魁点头，看向赵桐：“带五个人，能行吗？”
赵桐咧嘴，露出被江水泡白的牙：“将军放心。”
赵桐当即挑人去了。
五个水鬼，都是湖上讨生活出身，能在水下憋一炷香时间。
每人绑一个火药包，用油布裹得严严实实。
子时三刻。
赵桐带头扎进水里，六条黑影悄无声息游向水寨。
李魁盯着水面。
一息，两息，三息。
水面上只有波纹。
半刻钟后，远处水寨方向传来闷响，不是一声，是接连六声。
水面震荡，惊起一片水鸟。
寨门处火光骤起。
“点火！”李魁低吼。
二十条快船同时划出芦苇荡。
船头火箭齐发，箭头裹油布，射程百步。
第一轮齐射。
百支火箭拖着尾焰划过夜空，扎向水寨里的船只。
木船遇火即燃，顷刻间烧成一片。
第二轮齐射。
这次射的是寨墙。
火箭钉在木墙上，火苗舔舐。
寨里炸了锅。
喊叫声、奔跑声、火燃烧的噼啪声混在一起。
有人跳水，有人往岸上跑。
李魁拔刀：“登岸！”
韩涛率十条船冲向岸边。
船还没靠稳，士兵就跳下水，涉水抢滩。
侯吉冲在最前面，一刀砍翻一个刚从火里跑出来的贼兵。
岸上的抵抗比预想的弱。
大部分贼兵在救火，或者逃命。
只有几十个老贼结阵抵抗，但很快被韩涛带人杀散。
战斗持续了半个时辰。
火光映红半边天。
水面上漂着烧焦的船板、尸体、杂物。
李魁踩着烧塌的寨门走进水寨时，赵桐正带人清点俘虏。
“将军。”赵桐脸上有烟灰，“抓了两千三百多人，烧了一百二十条船，剩下的三十多条小舢板，完好。”
“咱们的人呢？”
“折了三百七十人，伤两百六。”赵桐神色一黯，“赵老四死了，炸栅栏时，引线烧太快，他没来得及跑。”
李魁沉默片刻。
“尸体找回来，厚葬，抚恤加倍。”
“是。”
天亮时，火基本灭了。
水寨变成一片焦黑废墟。
残存的木桩还在冒烟，水面浮着一层灰烬。
李魁站在废墟上，看着清理战场的士兵。
韩涛走过来，递过水囊。
“将军，沿江还有两座小水寨，要不要一鼓作气…”
“不急。”李魁喝了口水，“先稳住这儿，等大人命令。”
正说着，一匹快马从岸上奔来。
马上是个传令兵，浑身是汗。
“李将军！大人急信！”
李魁接过信，拆开。
信很短，陆恒的字迹：“水寨既破，速清江道，沉船、暗桩、水匪，一概扫除。漕运即血脉，运河即命脉，我要江南水道，尽在掌握。”
落款只有两个字：“陆恒”。
李魁把信看了两遍，递给韩涛。
韩涛看完，又传给侯吉、沈迅、赵桐。
“大人这是…”韩涛迟疑。
“要咱们当水上的刀。”李魁说，“不光打仗，还要管漕运，管水道，管所有水上生意。”
他走到还在冒烟的废墟边，从怀里掏出火折子，点燃了那封信。
纸在火光中卷曲，化作灰烬。
众将看着他。
“都听见了。”李魁转身，“从今天起，太湖到长江，所有水道归咱们管，沉船捞起来，暗桩拔掉，水匪要么收编，要么沉江。”
李魁又唤了一人：“侯吉。”
“在！”
“你去接触沿河帮会，码头扛包的、船夫、渔霸、私盐贩子，有一个算一个，告诉他们，归顺，有饭吃，有官做；不归顺”
李魁没说下去。
侯吉懂了：“明白。”
“赵桐，水鬼队给老子扩到两百人，不仅要会潜水，还要会驾船，会水战。”
“遵命！”
李魁最后看向韩涛：“你带主力，清理江道，十日之内，大人要看见漕船能从杭州直放苏州。”
“十天？”韩涛皱眉，“沿江还有水匪…”
“杀。”李魁只有一个字。
众将领命散去。
李魁独自站在废墟上。
太阳升起来了。
远处，士兵们正把俘虏押上船。
哭声，骂声，呵斥声，混在一起。
风从江上吹来，带着腥味。
李魁深吸一口气，又缓缓吐出。
他从怀里摸出个小木牌，上面刻着两个字：“水师”。
这是陆恒当初授他水师营主将时给的。
他擦了擦牌子，重新揣好。
然后转身，走向江边。
苏州城西四十里，八股沟。
这地方名不副实，不是八条沟，而是一条主沟分出七八条岔道，像老树盘根。
沟深两丈，宽三丈，两侧土坡陡峭，长满枯草。
潘美站在沟南的土坡上，看着对面。
对面坡上插着一面旗，灰布，上面用炭画了个歪歪扭扭的“胡”字。
旗下人影绰绰，约莫三千人。
伏虎营在沟南列阵，四千多人，分三队。
张虎的先锋营在前，吴铁牛的重甲营居中，潘美自领中军在后。
韩震的骑兵营在右翼待命，沈迅的火器营在左翼高地。
阳光刺眼，但冷。
风吹过沟壑，呜呜响。
