阳光斜照在窗棂上，木框的影子横在桌角。
江知梨坐在案前，手里拿着一支笔，在纸上写了几行字。她刚处理完沈晏清送来的商事安排，纸页还摊在桌上，墨迹未干。
门外传来脚步声，轻快而急促，像是有人一路小跑过来。门被推开时带起一阵风，吹动了桌上的纸页。
“母亲。”沈棠月站在门口，脸颊微红，额角有些汗。她喘了口气，把裙摆理了理，“我有件事要跟您说。”
江知梨放下笔，“进来。”
沈棠月走进来，顺手把门关上。她在母亲对面坐下，双手放在膝上，坐得端正。
“宫里昨天办了诗会。”她说，“几位大臣家的女儿都去了，连陛下也来了片刻。”
江知梨没说话，只看着她。
“有个女子念了一首词。”沈棠月继续说，“不是自己写的，是替一位先生整理的策论，讲的是边疆赋税和粮道调度。”
“哦？”江知梨抬眼，“一个女子，念策论？”
“她不是普通女子。”沈棠月摇头，“她是陪读丫鬟，但那篇策论条理清楚，用词精准，连礼部侍郎都问是谁写的。结果她说，是她哥哥写的，她在家中抄录过几遍，记住了。”
江知梨手指在桌面上轻轻敲了一下。
“后来呢？”
“侍郎追问细节，她一条条答上来，连数据都没错。户部有个主事当场就想荐她入账房，可她是奴籍，进不了官署。”
“所以你想到我这儿？”
“是。”沈棠月点头，“她懂算账，懂政令，还能背下整套调度流程。我觉得……咱们府里正缺这样的人。”
江知梨沉默了一会儿。
“叫什么名字？”
“林素。”
“多大？”
“十九。”
“现在何处？”
“还在宫里做杂役，等主家差遣。”
江知梨站起身，走到柜子前，打开一个小匣子，取出一块牌子。她把牌子递给沈棠月。
“你明天去宫里，找到她，把这个交给管事嬷嬷，说我要人。”
沈棠月接过牌子，眼睛亮了，“您信我？”
“我不是信你。”江知梨说，“我是信你能分清什么事值得说。”
沈棠月低头，嘴角微微扬起。
第二天午后，云娘带回消息。
“人接出来了。”她站在厅中，手里拿着一份文书，“林素已签了三年契，住进西厢小院。”
江知梨正在翻一本旧账册，头也没抬。
“让她今晚来见我。”
“是。”
天黑前，一个女子站在厅外。
她穿着粗布衣裙，发髻简单挽着，没有首饰。身形瘦，但站得直。双手交叠在身前，指节有些粗，像是常写字留下的茧。
“林素参见夫人。”她低头行礼，声音平稳。
“起来吧。”江知梨指了指旁边的椅子，“坐。”
女子坐下，背挺直，双手仍放在膝上。
“棠月说你记得一篇策论。”江知梨开门见山，“关于边疆粮道。”
“是。”
“你说说，第一条是什么？”
“重设三镇巡检司，专管运粮车队出入登记，防冒领、防截道。”
“第二条。”
“改银兑米制，凡运粮过境者，可用官银折算口粮，由地方仓廪统一发放，减少私购扰民。”
“第三条。”
“设急报驿马，每三十里一换，遇劫粮或灾情，两日内必达兵部。”
江知梨听完，把手中的笔放下。
“你是怎么学会这些的？”
“我父亲是县衙书吏，生前负责粮册登记。”她说，“他常说，账本不是死物，是活路。他教我记账，也教我看公文。”
“那你为何成了宫婢？”
“父亲死后，债主上门，卖了宅子抵债。我无处可去，被牙婆带进宫。”
江知梨盯着她看了几秒。
“你恨吗？”
“恨过。”她说，“后来不想了。恨不涨本事，也不换饭吃。”
江知梨点了点头。
“我这里不讲虚礼。”她说，“你要做事，就得担责。出错一次，自己查；错两次，停职；错三次，走人。”
“我明白。”
“你从明日起，先看三日账。”
“看哪一类？”
“庄田。”
“是。”
“看完之后，我要你写一份东西。”
“写什么？”
“写哪里能省，哪里该增，哪里是假账，哪里是漏项。”
林素抬头，“您要我查问题？”
“不是查。”江知梨说，“是找活路。”
女子沉默片刻，点头。
“我尽力。”
“我不听这话。”江知梨说，“我要你做到。”
林素抿了下嘴，“我会做到。”
“去吧。”
她起身，行礼，转身出门。脚步很稳，没有迟疑。
江知梨坐在原位，没动。
云娘端来茶，轻声问：“可信？”
“现在还不知道。”江知梨说，“但棠月没看错人。”
“您怎么知道？”
“因为她没求留用。”江知梨说，“换了别人，这时候该跪下谢恩了。她没有。”
云娘想了想，“她是想证明自己。”
“对。”江知梨说，“真正有能力的人，不怕考校，只怕没人给机会。”
三天后，林素交来一份纸页。
江知梨展开看。
字迹工整，内容清晰。她一条条往下读，眉头渐渐松开。
纸上写了七条：
其一，东庄三处佃户连年减产，非因天灾，实为管事克扣种子；
其二，南坡桑园账面盈利，实则低价售茧给私商，中饱私囊；
其三，北河渡口收租船费虚高，百姓绕道步行，反失税收；
……
最后一条：建议设巡查轮值，由主母直派人员不定期查账，防积弊。
江知梨看完，把纸折好，放进袖中。
她起身，往外走。
“您去哪儿？”云娘问。
“西厢。”
林素正在小院里晒纸。几张账页铺在竹席上，她蹲着一张张翻动，怕被风吹走。
江知梨站在院门口。
“你这字练过？”
林素回头，连忙站起，“小时候父亲教的。”
“谁教的格式？”
“我自己琢磨的。”她说，“账要看得清，就得排整齐。一行一事，一眼能找着。”
江知梨走近，看了看地上的纸。
都是她这三天看过的庄田账副本，上面被画了线，标了数，有些地方贴了小纸条，写着疑问。
“这些标记，什么意思？”
“红圈是可疑支出，蓝线是重复记录，黄点是无凭证交易。”
“你一个人，三天查完六处庄田？”
“晚上也看了。”
“为什么不睡？”
“睡了就慢了。”她说，“您给的时间短，事情要紧。”
江知梨看着她。
她的眼下有青色，嘴唇干，但眼神亮。
“你想要什么？”
“我想做事。”
“然后呢？”
“然后……让更多人少受苦。”
江知梨没再问。
她转身走了两步，停下。
“从今天起，你管庄田账。”
林素愣住。
“每月初一，你亲自报给我。”
“我……”
“你怕担不起？”
“我不怕。”她抬头，“我怕做不好。”
“做不好就改。”江知梨说，“一直改到好为止。”
林素站着，没动。
江知梨走出院子，脚步没停。
云娘跟上来，“您真让她管六处庄田？”
“她比账房清楚。”
“可她是个丫头。”
“现在不是了。”
“那……要不要告诉老夫人那边？”
“不用。”
“陈家若问呢？”
“这是沈家的事。”江知梨说，“轮不到他们插嘴。”
几天后，府里开始传话。
西厢那个新来的林素，被夫人重用，管起了庄田出入。
有人不信，偷偷去看她办公。见她每日天不亮就起，先核对昨夜送来的单据，再派人去各庄抽查实物，回来后一笔笔记进总账。她不轻易说话，但一旦开口，句句有据。
账房几个老伙计起初不服，故意拖着不交账本。她直接去找周伯，调出去年存档，比对后发现三处数字不符，当面指出。
那人脸红，说不出话。
后来再没人敢怠慢。
一个月过去，第一份汇总账报送到江知梨手中。
她翻开，一页页看下去。收支分明，条目清晰，连损耗都列了原因。
她在最后一页停住。
那里多了一行小字：
“本月节省开支三百二十七两，源于剔除虚报、调整采买路线。此款已存入公账，待您示下用途。”
江知梨合上账本，递还给云娘。
“告诉林素。”她说，“这笔钱，用来修北庄水渠。”
云娘应声要走。
江知梨又开口。
“再告诉她。”
云娘停下。
“下个月，她管全府内账。”
林素听到消息时，正蹲在院子里补一张破了的账纸。
她手里的浆糊刷到一半，停住。
抬起头，望着天空。
太阳照在脸上，有点烫。
