陇右的烽烟散尽，朝堂的焦点重新回到了内政民生。时值盛夏，几场突如其来的暴雨让江淮数条江河水位暴涨，冲毁了部分堤坝，沿岸数州田地受淹，房屋倒塌，灾情急报如雪片般飞入洛阳。
紫微城，内阁值房内气氛凝重。长条桌上摊开着江淮各州府发来的告急文书，以及户部、工部紧急汇总的损失评估。
内阁首辅兼户部尚书柳如云一身紫色官服，头发挽成简单的圆髻，只用一根玉簪固定。
她眉心微蹙，手指在几份不同州府的奏报上轻点：“扬州、楚州、和州受灾最重，秋粮绝收已成定局。庐州、滁州次之，减产至少五成。其余各州亦有波及。总计需赈济灾民约八万户，三十余万口。”
工部尚书阎立本接口道：“水退之后，堤防重修、河道疏浚乃是当务之急。但工程浩大，需钱粮人力无数。今岁预算，工部已颇为吃紧。”
兵部尚书赵敏一身劲装，坐姿笔挺，闻言道：“兵部今岁开支亦不小，陇右用兵虽未大打，但粮秣转运、军械损耗、将士赏赐，亦是一大笔。国库……”
她没有说下去，但目光看向了柳如云。
柳如云深吸一口气，从手边拿起一份她与户部、工部属官连夜拟定的方案：“我已初步核算。受灾诸州，今岁税赋可按灾情轻重，分别减免三至五成。
同时，从河南、山东常平仓调拨存粮二十万石，急运江淮赈济。工部堤防重修，可部分采用‘以工代赈’，招募灾民中的青壮参与，给付口粮及少量工钱，如此既可解灾民燃眉之急，又可推进工程，节省朝廷直接拨付的工费。”
她将方案推到桌案中央：“此乃初步设想。减免比例已是极限，再多，则会影响今岁国库岁入，进而影响边军粮饷、官员俸禄乃至来年各项开支。
以工代赈范围亦需严格控制，主要集中于必须立即修复的险工险段，以免靡费过巨。”
她的声音清晰平稳，条理分明，显然是经过深思熟虑。然而，那减免比例和略显保守的以工代赈范围，让在座的几位阁臣都微微沉默。
尤其是狄仁杰，他抚着胡须，看着方案，沉吟道：“首辅所虑周全。只是……三至五成的减免，对于绝收之户，恐怕仍是杯水车薪。
灾后重建，种子、农具、房屋，在在需钱。仅靠常平仓赈济口粮，怕是难以为继。以工代赈若范围过窄，能惠及的青壮亦有限。”
柳如云看向他，语气温和但坚定：“狄阁老，我知你心系百姓。然户部掌天下钱粮，须通盘考量。去岁修两京驰道、扩水师船厂、增各州县学廪，所费甚巨。
今岁陇右一场虚惊，耗费亦是不小。国库虽比往年丰盈，但用钱之处更多。若此时大开国库，无节制减免、赈济，寅吃卯粮，一旦再有变故，如何应对？治大国如烹小鲜，需统筹兼顾，量入为出。”
她顿了顿，看向众人：“此乃国事，非一家一户之善。诸公可各抒己见，完善此策，然大原则，当以稳健为先。”
狄仁杰张了张嘴，最终没有反驳。柳如云执掌户部多年，精于计算，善于平衡，她的担忧不无道理。刘仁轨、赵明哲等人也微微颔首，认可柳如云的谨慎。
方案被整理成奏章，送入宫中。
两仪殿内，皇帝李弘仔细阅读着内阁的赈灾方案。年轻的皇帝眉头渐渐锁紧，手指无意识地轻敲着御案。
他想起几年前随父皇巡视地方时，见过灾民流离失所的景象，也见过地方官吏如何克扣赈粮，中饱私囊。
内阁的方案，从朝廷大局看，无疑是最稳妥的。可那些具体的数字，减免三到五成，以工代赈范围有限，落在一个个具体的灾民家庭头上，意味着什么？
“杜师，”李弘抬头看向侍立在一旁的翰林学士、太子左庶子杜恒。杜恒三十出头，面容清癯，目光平和，是李弘最为信赖的讲读老师之一。“你看此策如何？”
杜恒略一躬身：“回陛下，柳相之策，老成谋国，于朝廷财政最为稳妥。”
“于灾民呢？”李弘追问。
杜恒沉默了一下，缓缓道：“恐稍显……严苛。尤其绝收之户，减免五成，仍需缴纳半数赋税，而家中已无余粮，恐不得不变卖田产、甚至鬻儿卖女。以工代赈范围若窄，则老弱妇孺无所依。”
李弘的手在袖中微微握紧。
他站起身，在殿内踱了几步。“朕记得，父皇当年平定徐敬业之乱后，巡视江淮，曾言‘民为邦本，本国邦宁’。朝廷赋税，取之于民，亦当用之于民。如今民有倒悬之急，朝廷虽有艰难，是否……应再多体恤几分？”
杜恒看着眼前面露纠结的少年天子，心中既感欣慰，又有担忧。
他谨慎道：“陛下仁心，乃万民之福。然柳相所虑，亦非空穴来风。如何取舍，需陛下圣裁。”
李弘停下脚步，眼神变得坚定：“传柳相……不，请母妃来两仪殿，朕有事相商。”
片刻后，柳如云奉召来到两仪殿。她仍是那身紫色官服，一丝不苟。
“见过母妃。”李弘先行了礼，然后请柳如云坐下，将那份奏章推到她面前，“内阁所议赈灾之策，朕已细览。母妃与诸位阁老辛苦。”
“分内之事。”柳如云微微颔首，看着皇帝。
“只是……”李弘斟酌着词句，“朕以为，减免比例，或可再提高一些，尤其是绝收重灾之区，是否可考虑全免？以工代赈的范围，是否也能扩大？
不止是堤防，灾后清理、道路整修、乃至帮助乡里重建房舍，皆可招募灾民，按工计酬。如此，既能解更多灾民之急，又能更快恢复地方元气。”
柳如云听着，脸色平静，等李弘说完，才开口道：“陛下仁厚，心系黎庶，臣感佩。然则，全免赋税，牵连甚广。一地全免，邻近受灾稍轻之地是否也要比照？若皆全免，则今岁江淮税赋，十去七八。
朝廷岁入有定数，此处多出，彼处便要削减。边军粮饷、百官俸禄、各地官学、驿传、水利，何处可减？”
她语气平和，却条分缕析：“至于扩大以工代赈，初衷虽好，然工程管理、钱粮发放、工效核查，皆需大量官吏。如今州县官吏名额有定，骤然增加如此多临时职事，易生贪腐，监管亦难。
而且工钱若定得过高，恐吸引非灾民冒领；过低，则与单纯施粥无异，反增怨言。此中分寸，极难拿捏，稍有差池，便是善政变恶政，徒耗国帑，民怨沸腾。”
李弘被问得一时语塞。他毕竟年轻，虽有一颗仁心，但于具体政务细节、执行难处，远不如执掌户部多年的柳如云看得透彻。
他脸上露出一丝窘迫，但随即又涌起一股不服：“难道……就因为难，便不去做吗？眼睁睁看着灾民困苦，甚至卖儿卖女？这岂是朝廷该为？”
柳如云看着儿子眼中那抹倔强和理想的光，心中轻轻一叹。这神情，多像他父亲年轻的时候。但治国，光有仁心是不够的。
“陛下，”她的声音放缓了些，“非是不做，而是要做得稳妥，做得长久。臣之方案，已是在当前国力下，能拿出的最稳妥之策。或许对部分灾民而言，仍是艰难，但至少可保大部分人不至饿死，不引发大规模流民。
朝廷稳，则天下稳，日后才有余力做更多事。若此时掏空国库，或开恶劣先例，日后稍有风波，朝廷无力应对，届时受苦的，又何止江淮数十万百姓？”
李弘沉默了。他并非不懂这个道理，只是情感上难以接受。他想起父皇的教导，想起自己肩上的责任。两种声音在他心中拉扯。
最终，他有些疲惫地揉了揉眉心：“朕知道了。母妃且先退下，容朕再想想。”
柳如云起身，行礼告退。走到殿门时，她回头看了一眼独自坐在御案后，显得有些孤单和迷茫的少年天子，心中那丝因意见相左而产生的些微不快早已散去，取而代之的是一种复杂的情绪。
她既欣慰于皇帝的仁心和不盲从，又担忧他年轻气盛，急于求成。更多的，是一种“孩子长大了，开始有自己的主见”的微妙失落。
她没有回内阁值房，而是去了太上皇居住的延嘉殿。
延嘉殿后苑的凉亭里，李贞正与武媚娘对弈。
听到柳如云的禀报，李贞落下一子，问道：“弘儿怎么说？”
柳如云将两仪殿中的对话复述了一遍，末了道：“陛下仁心可嘉，然于实务，终究生疏了些。臣妾只怕他一时心软，做出不智之决断。”
武媚娘拈着一枚白子，闻言轻笑：“这孩子，像他父亲，心肠软。不过，有主见总是好的，总比唯唯诺诺强。”
李贞不置可否，看向柳如云：“你的方案，朕看了。稳妥有余，进取不足。但于户部尚书之位，首要便是稳妥，你无错。”他话锋一转，“然弘儿是皇帝，他需学会的，不仅是看账本，更是权衡。
此事关乎国计民生，亦关乎皇帝威信。你可将内阁之议与弘儿之虑，并交各部及江淮相关官员，明日开小朝会详议，让各方畅所欲言。最终，由弘儿圣裁。”
柳如云一怔：“太上皇，这……”
“让他听，让他问，让他决断。”李贞打断她，语气平淡却不容置疑，“对错不重要，重要的是他经历过。你从旁协助，查漏补缺便是。记住，你是户部尚书，是他的臣子，也是他的母妃，但此刻，你首先是户部尚书。”
柳如云心中一凛，顿时明白了李贞的深意。这是要给皇帝树立权威，也是在锤炼他。
她深吸一口气，躬身道：“臣妾明白了。”
翌日，两仪殿偏殿，小朝会。除了几位内阁大学士，户部、工部几位侍郎，以及来自江淮受灾地区在京的几位官员也被召来。
李弘端坐御座，虽然年轻，但努力维持着沉稳的气度。他让柳如云先阐述了内阁的赈灾方案，然后让各方陈述意见。
工部官员强调水利修复的紧迫性和巨大耗费；户部官员详陈国库收支的紧张；江淮的地方官员则痛陈灾情惨状，百姓嗷嗷待哺，恳请朝廷多加体恤。双方各执一词，争论渐起。
李弘认真地听着，不时发问。
“江淮各州常平仓现存粮几何？可支应多久？”
“若提高减免比例至六成，国库具体缺口会有多大？能否从别处调剂？”
“以工代赈若扩大至清理淤塞河道、修复乡间道路，需增派多少官吏监管？有无成例可循？如何防止虚报冒领？”
“新粮最快要多久可上市？市面粮价目前如何？官府有无平抑？”
他的问题逐渐深入，切中要害，让原本有些激动的双方渐渐冷静下来，开始具体回答。柳如云在一旁听着，心中暗暗惊讶。儿子显然做了功课，问的问题都点在关键处。
争论持续了近一个时辰。李弘听完所有人的意见，沉默了片刻。殿中安静下来，所有人都看着他。
“民惟邦本，本固邦宁。”李弘缓缓开口，声音清晰，“然治国亦需量入为出，统筹兼顾。内阁所议，乃老成谋国之言，稳妥可行。”
柳如云和几位阁臣微微松了口气。
“然，”李弘话锋一转，“天灾无情，百姓何辜？朝廷体恤之心，当见于实处。朕意，受灾最重三州，今岁税赋全免。其余受灾州郡，减免比例在原有基础上，再提高一成。常平仓调拨粮食，增至二十五万石。
工部以工代赈范围，除险工险段外，可酌情扩展至受灾州县内的重要官道修复、沟渠疏浚。所需额外钱粮及监管官吏，由户部、吏部、工部会同江淮转运使，五日内拿出详细章程，务求实效，严防弊窦。”
他目光扫过众人：“此非朕不纳忠言，实乃两害相权取其轻，两利相权取其重。百姓疾苦，刻不容缓；朝廷度支，亦需谨慎。望诸卿体谅朕心，同心协力，办好此事，毋使朕失信于江淮百姓，亦毋使朝廷度支陷入困境。”
殿中一片寂静。
柳如云率先躬身：“陛下圣虑周全，臣遵旨。”
她心中那点担忧和失落，此刻化为了复杂的欣慰。皇帝的决定，既没有完全否定她的方案，又在可能范围内给予了百姓更多实惠，还考虑到了执行细节。
虽然略显理想化，后续执行必有难处，但这份权衡和担当，已显露出一个成熟决策者的雏形。
其余众臣也纷纷躬身领命。
小朝会散去后，李弘独自在御座上坐了片刻，才微微舒了口气，后背竟已有些汗湿。杜恒从旁走出，递上一杯温茶。
“杜师，今日方知，为君者，一言可定万民生死荣辱，其重如山。”李弘接过茶，没有喝，只是握着，感受着瓷杯的温热，“采纳母妃之策，最是稳妥，朝臣无话，国库无虞。
可朕心中，总觉对灾民有愧，夜里难安。若全依己意，又恐国库吃紧，或生弊端，反害了百姓。这其中的分寸……太难拿了。”
杜恒看着眼前面露疲惫却目光清亮的少年天子，温言道：“陛下能知此难，能感此重，便是明君之始。天下事，难得两全。贵在权衡得当，问心无愧。今日之决，既恤民情，又顾国本，更显乾纲独断，已属难得。”
李弘点点头，将杯中茶饮尽，然后拿起御案上那张写满了各方意见和他最终裁决要点的纸，仔细看了片刻，将其工整折好，起身走到书架旁，打开一个带锁的小匣，珍而重之地放了进去。
那里，已经存放了几份他亲政以来做出的重要决定记录。
延嘉殿中，李贞听了小朝会结果的禀报，执棋的手微微一顿，嘴角露出一丝笑意，对坐在对面的武媚娘道：“弘儿，现在知道权衡了。”
武媚娘落下棋子，也笑了：“还不是让你逼的。让他一个小郎君，去和柳妹妹那些老成持重的大臣争论，亏你想得出来。”
“玉不琢，不成器。”李贞看着棋盘，淡淡道，“皇帝这个位置，没人能替他坐。早些经历这些，比晚经历好。”
这时，殿外内侍来报：“启禀太上皇、太后，狄阁老在外求见，说有要事。”
“让他进来。”李贞放下棋子。
狄仁杰快步走入，脸上带着罕见的凝重，手中拿着一份密封的文书。几乎同时，慕容婉也从侧门悄然而入，对李贞微微点头，将一个薄薄的纸卷放在李贞手边的案几上。
狄仁杰行礼后，沉声道：“太上皇，汴州调查，有结果了。情形……比预想的复杂。”他将手中文书呈上。
李贞先拿起慕容婉带来的纸卷，展开快速浏览，上面是清秀的小楷，记录着对军中那个泄密军官王逵“汴州家书”的追查结果：
收信地址的现任租客身份不明，但与汴州府衙户房一个姓陈的书办过往甚密，而那个陈书办，有个堂姐，是汴州刺史高谦一名宠妾的远房表亲。
李贞目光微凝，又拆开狄仁杰带来的密报。里面是派往汴州调查漕粮纠纷的心腹的详细汇报。越看，李贞的脸色越是沉静，眼底却隐隐有寒光掠过。
密报中称，齐王李显在汴州，所谓“强索商家股份、纵奴行凶”，确系被人构陷。那粮商背后，似乎有汴州本地豪强的影子，而矛头隐隐指向刺史高谦。
更关键的是，调查发现，汴州粮仓的存粮账目与实际情况有较大出入，且有一批本该北上输往洛阳的漕粮，在途中“意外”沉没，经办此事的，正是高谦的一个心腹。
而高谦，与朝中某位“老大人”有姻亲之谊，那位“老大人”……与韩王李元嘉，曾是儿女亲家。
李贞放下两份文书，手指在光滑的紫檀木案几上，不轻不重地敲击着，发出笃笃的轻响。
“军中泄密线索，隐约指向汴州。显儿在汴州被人下套，卷入漕粮纠纷。汴州府衙有人与本地豪强勾结，亏空粮仓，还试图嫁祸皇子……”李贞的声音很平静，却让凉亭里的空气都冷了几分。
他抬眼看向狄仁杰和慕容婉，最后目光落在狄仁杰脸上：“看来，咱们的显公子，是被人当成鱼饵，或者挡箭牌了。这潭水，有点浑啊。”
狄仁杰肃容，躬身道：“太上皇，此事恐怕不止是地方纠纷或简单的构陷。亏空粮仓，勾结豪强，构陷皇子，甚至可能牵扯军中……所图非小。臣请命，亲往汴州，彻查此事。”
李贞没有立刻回答，他看着亭外摇曳的树影，手指的敲击声停了下来。
“准。”他吐出一个字，然后补充道，“带上李元芳，再挑些得力的人。隐秘行事，先不要惊动地方。朕倒要看看，是谁在背后，搅动这番风雨。”
