杜掌柜见周围的人各执一词、互不相让，一个个面红耳赤地争论着到底谁听到的关于镇国公的故事才是真实可信的版本，于是当机立断提高嗓音喊道：“诸位，请先稍安勿躁！且听老夫一言。”
原本喧闹嘈杂的场面瞬间变得鸦雀无声，在场的一众茶商都不约而同地将注意力集中到了杜掌柜身上，并纷纷投去好奇与期待交织的眼神。
杜掌柜清了清嗓子，然后语重心长地开口说道：“以老夫之愚见啊，镇国公老英雄早已离世多年，我们在此处无谓地争执不休，探讨他当年缘何未曾纳妾之事，着实有些无趣。”
短暂而凝重的沉默过后，终于有人打破僵局，原来是屈掌柜率先附和道：“嗯呐，我觉着杜掌柜所言甚是有理呢。况且呀，咱们似乎不知不觉间跑偏了主题哟。”
“可不是嘛！起初咱们不就是想搞明白那位......究竟是何方神圣吗？还有哦，为啥她要自称‘爷’呢？”紧接着，赵掌柜也随声附和起来。
其余茶商们闻听此言，旋即又齐刷刷地把视线聚焦于杜掌柜身上，仿佛从他那里能得到一个满意答案似的。
杜掌柜见状，瞥了一眼时茜离去的方向，压低声音道：“话都说到这份上了，你们还没猜出来？”
茶商们面面相觑，纷纷摇头，道：“我们可不敢瞎猜。再说了，杜掌柜你不是知道那位是什么身份吗？我们干嘛还要猜，直接问你不就好了，多省事。”说完，都朝杜掌柜挤眉弄眼，仿佛在说：“快告诉我们吧！”
杜掌柜见状，便直言道：“英国公有一女，受封一品郡主贞瑾伯爵，这贞瑾伯爵不就是女伯爵啊！”
杜掌柜顿了顿，继续说道：“我跟你们说，这位女伯爵——郡主，可不是徒有其表的花架子，她颇有越王及镇国公年轻时的风采。”
“圣上和满朝文武百官都准许她上朝参与议政……”
赵掌柜瞪大了眼睛，难以置信地说道：“杜掌柜，你不是在跟我们说笑吧！一个女子，即便她身份高贵，圣上和朝臣能答应她参与议政？这简直就是天方夜谭！”
其他茶商也纷纷附和，表达着自己的怀疑，仿佛在听一个荒诞不经的故事。
杜掌柜一脸严肃，道：“这种事能开玩笑吗？我难道不怕自己获罪吗？编排皇家郡主，我有几个脑袋也不够砍啊！
贞瑾伯爵她还是提点刑狱司的提刑官，这提刑官位居三品，统管西周刑狱。
你们若不信，可以询问其他从上京来的客商。
只要在上京城待过一段时日，就没有不知道郡主贞瑾伯爵这提刑官的事。”
“前些日子，闹得沸沸扬扬的那妇救会，就是提点刑狱司辖下的机构。”
“杜掌柜，你说的是男子纳妾触犯律法，下狱劳动改造那事吗？那事竟然是真的。不是某些有心机的女子，杜撰的故事，想出来……”
杜掌柜斩钉截铁地说道：“那事是真的。
西周律法中确实有男子年过四十，妻子无所出，方可纳妾这规定。
且纳妾须得家中妻子应允。”
“实话实说，男子纳妾，有多少人是依律法而行的？
只是，夫为妻纲，家中正室对此事缄口不言，亦或是多数女子对律法中的这一条款一无所知。
而今这律法条款被公之于众，有些家底的当家主母便按捺不住了，直接将此事捅到妇救会，结果那些触犯此律法的男子，或被罚银，或被送去劳动改造。”
“贞瑾伯爵这是新官上任三把火。这头把火，就烧到咱们男子身上了。
我可是听闻，这妇救会如今只在上京有，然而，日后其他州府也会如雨后春笋般涌现。”
话毕，现场陷入一片死寂。
过了一分钟，屈掌柜道：“朝中那些大臣，岂能容忍此事？纳妾本就是家事，外人横插一手，这不就是插手他人的家事吗？”
杜掌柜道：“屈掌柜，你此言差矣。
人妇救会才不会管他人的家事呢。”
杜掌柜稍作停顿，接着道：“纳妾之事律法早有明文规定，你若不按律法行事，那便是触犯律法了，触犯律法那就不是家事而是国事。
不过，你妻子不去衙门告发你，那便还是家事。
可当你的妻子到妇救会倾诉自己的苦楚，妇救会再将此事呈报提点刑狱司，那就不再是家事，而是国事，那提点刑狱司便能将此事告到衙门，并监督衙门依法办事。
有律法在，衙门必然会依章行事。
劳动改造无异于给衙门当牛做马，罚没的银两，衙门自留一部分，一部分上缴朝廷纳入国库。
故而，衙门接到此类官司简直乐开了花。只要有人报案，必定会抓人。
无论是去劳动改造还是缴纳罚银，衙门都稳赚不赔，而且还能捞到功劳政绩。”
紧接着，杜掌柜又给一众茶商讲述时茜这提点刑狱司解决的几宗尘封三五年的悬案……
屈掌柜惊叹道:“尘封三五年的悬案都能破解？
杜掌柜，听你这么说，我真是心悦诚服啊。
这郡主贞瑾伯爵兼提点刑狱司提刑官，果真有她的先祖越王及祖父镇国公的风范。”
躲在角落听着茶商杜掌柜他们说话的茶庄掌柜此时如遭雷击，脑海中思绪万千。
茶庄掌柜心中暗忖:这郡主贞瑾伯爵此时现身于此，事情果然不简单。
只是不知派她来的人，是当今圣上还是燕王？
圣上或燕王对金城的事又究竟了解多少？
郡主贞瑾伯爵又打算从何处着手彻查金城的事情？
那个离开的侍卫是去刺探消息……
茶庄掌柜突然脸色剧变，金城的事或许有内鬼，那个内鬼给上京城的皇帝或燕王通风报信，所以远在上京城的皇帝或燕王才会对金城的事情有所察觉。
那么贞瑾伯爵那个突然消失的侍卫会不会是去与内鬼接头，拿证据或消息去了？
不能坐以待毙，自己必须立刻将这个消息送出去给城主，好让城主未雨绸缪，拿出应对之措。
……
此时在茶庄雅间的时茜，尚蒙在鼓里，浑然不知自己竟在无意间触动了他人那根敏感的神经，从而招致了一场无妄之灾。
雅间里，宁三如坐针毡，低着头，拘谨地站在那里。
时茜瞧出了宁三的紧张，缓道：“你不要紧张，我们又不是吃人的老虎猛兽。”
宁三如捣蒜般点头，忙不迭应道：“小的不紧张，不紧张。”
时茜又道：“不紧张就好。我与姐姐要进金城走亲戚，先前乘坐的舆车出了点状况，所以，临时决定与姐姐到茶庄里稍作歇息，等找到新的舆车再进金城。”时茜话一出口，心中便懊悔不已：我跟他解释这些作甚？
念及此处，时茜赶忙继续道：“方才路过大堂，见无人听你说书，我便动了恻隐之心，这才让侍女把你叫来雅间，让你给我们姐妹讲一段，也好让你挣口饭钱。”
宁三听了，喜出望外道：“多谢贵人，多谢贵人赏饭吃。”
时茜道：“你都会讲些什么故事？可有单子？”
宁三一脸疑惑道：“单子？小的不明白贵人说的单子是何物？”
时茜道：“你会的故事可有清单。”
宁三这次总算听明白了，忙道：“有的，有的，贵人。”说完，手忙脚乱地从衣袖里掏出一张纸来，然后便准备递给时茜。
映日见状，娇声呵斥道：“你给我站着别动。把手里的单子交给我，由我来呈给我家女公子。”
时茜微笑着从映日手中接过那张单子，目光落在了上面所写的故事名称之上，嘴角不由得泛起一丝笑意。
时茜转头对身旁的蓉氏说道：“蓉姐姐，你瞧瞧，这里面有没有你想听的故事呀？”
蓉氏轻轻摇了摇头，表示自己并不打算查看单子，而是将选择权交给了时茜，并说道：“贞瑾妹妹，你选一个喜欢的吧！就让他随意讲个段落即可。”
时茜扫了一眼单子后，轻皱眉头评价道：“这些故事名字看起来都差不多嘛，无非就是些才子佳人之类的老套情节，实在缺乏新鲜感呢。”话音刚落，时茜便把注意力转移到了面前站着的宁三身上。
此时的宁三显得十分拘谨，始终低垂着头，不敢有丝毫怠慢之意。
见此情景，时茜开口说道：“这样吧，我们姐妹俩对这些故事不太感兴趣，就不听啦。”
听闻此言，宁三脸上流露出些许失望之情，但很快恢复了笑容，毕恭毕敬地回答道：“既是如此，那小人也不便多留，就此向二位贵人告辞了。”言罢，便准备离去。
就在这时，就听时茜说道：“不能让你白跑这一趟？嗯……要不这样，你跟我们讲讲金城里发生过的那些事儿如何啊？”
正当时茜说话的时候，茶庄的掌柜恰好端来几碟精致可口的点心。当他听到时茜提出的要求时，不禁在心里暗道:贞瑾伯爵果然是来查金城的事情的。
……
宁三听了时茜的话，稍稍皱起眉头陷入沉思之中，大约过了两三分钟之后他才开口向时茜讲述了两件事情。
其中第一件事便是关于炎村所有人在一夜之间离奇失踪一事。
时茜聚精会神地听完宁三的叙述然后疑惑不解地问道：“一个村子两三百口人，竟然能在一夜间全部凭空消失无踪？
这到底是怎么回事呢？
那么接下来又发生了什么呢？”
宁三摇了摇头叹息着回答道：“回禀贵人呐，哪里还谈得上有后续发展呀！
一夜之间，整个炎村里无论是男男女女还是老老少少通通都不见了踪影。
并且直到现在为止，依然没人能够确切知晓他们究竟是何时失踪离去的。”
时茜继续追问道：“既然如此，那这件有关炎村的怪事最终又是如何传扬开来，被其他人所知晓的呢？”
宁三继续解释说：“其实这件事最初是由一名经常往返于各个村落做买卖生意的货郎偶然间发现的。那个货郎每隔一段固定时间都会前往炎村一趟。”
“哦，这炎村里的村民们大多以打铁为生的。
平日里除了打造一些常见的剪子、菜刀以及农具如锄头等等之外，偶尔也会接下订单制作刀剑这类兵器。
不过相比之下，刀剑价格可要昂贵许多咯，一般来说一把普通的刀子就得卖到二三十两银子，而宝剑则更为珍稀贵重，如果是品质上乘的好剑售价至少得五六百两甚至更高。
对了，我曾听闻有人传说当年炎村的工匠师傅曾经替某位侠客精心铸造过一把堪称无价之宝的绝世宝剑，此剑名为‘青霜’。据说价值万金呢。”
时茜听宁三说炎村村民皆是铁匠，心中忽地涌起一个大胆的猜测，不禁低声呢喃：“都是铁匠吗？这可真是有趣啊。”
宁三听到时茜这番话，心中暗自思忖，这位贵人怎么如此说话，两三百个人，就这般突兀地消失了，活不见人，死不见尸，这有何有趣可言。
宁三正思索着，又听到时茜发问：“两三百人不见了，那衙门可有派人去炎村查过此事？”
宁三道：“自然是去查证过此事的。衙门派人去查后，关于炎村的传言就愈发荒诞不经了。”
时茜道：“哦！如何荒诞，你快快说来。”
宁三道：“有人说炎村是被人屠了村，因为那青霜剑的酬金，有人见财起意，于是趁夜深人静时，潜进炎村杀人抢金子。还说在炎村后山发现了村民的残肢，还有人说炎村的人是被妖怪所害，妖怪将村民的皮都给生生剥了下来，更有甚者说是山里的猛兽闯入炎村，将炎村的村民尽数咬死。
后来，那个发现炎村村民一夜之间消失的货郎，竟也被吓死了，死状极其恐怖。
有人就说那货郎是被炎村村民冤魂索命。”
时茜道:“荒谬！难道炎村村民是货郎杀得吗？不然，冤魂索命怎么索他的命。”
宁三道:“贵人说的是，信这个说法的人应该不多。
不过，至那以后，没人敢去炎村了，那个村子就荒废了。”
“可就在炎村村民消失后的第三年，有人突然到了炎村附近，跟炎村附近的人打听炎村的事情，据说那人是想去炎村那里找铁匠，打刀还剑啥的。结果，就又出事了。”
时茜道:“又出什么事？”
